南朝宋元嘉七年，宋文帝刘义隆经过多年的准备，以到彦之为主帅，对北魏发动了大规模的北伐之战。 开始由于北魏的战略部署，到彦之军不费吹灰之力便轻易收复洛阳等四镇，并一路西进直抵潼关。宋军将士皆大欢喜，没几天，北魏做好了部署后开始反击，到颜之一路败退，不仅四镇得而复失，还丢掉了其他城池及许多府藏、武库，损失极为惨重。
宋文帝对于失败很不甘心，元嘉二十七年，他又命令刘义恭领衔，率领萧斌、柳元景等人二次北伐。此次北伐与第一次一样，开始进展较为顺利，但后期北魏开始反击，王玄谟等将领作战失利，导致全盘崩溃。北魏在太武帝带领下一路烧杀，甚至一度与宋文帝刘义隆隔长江而望，扬言要渡过长江，活捉刘义隆。最后虽然由于北魏长途奔袭没有实力灭亡南宋，但是南宋也受到沉重打击，第二次北伐再次画上悲伤的句号。
清代著名学者王夫之评论元嘉北伐说:"元嘉之北伐也，文帝诛权奸，修内治，息民六年而用之，不可谓无其具;拓跋氏伐赫连，伐蠕蠕，击高车，兵疲于西北，备弛于东南，不可谓无其时;然而得地不守，瓦解猬缩，兵歼甲弃，并淮右之地而失之，何也?将非其人也。到彦之、萧思话大溃于青、徐，邵弘渊、李显忠大溃于符离，皆将非其人。
很显然，两次北伐的失利主要就是败在了用人不当，当时朝堂上并不是没有能臣干将，但是刘义隆没能很好的进行筛选，当然如果刘裕手下第一能将王镇恶还在，那么北伐估计就真的会成功了。
王镇恶是苻坚宰相王猛的孙子，流落到南方后投靠了刘裕，他有夺荆州、取长安之功，又助刘裕平定叛乱，灭亡后秦，在刘裕部将中是功勋最为卓著的，也可以说是整个南朝宋国最有军事才能的将领。公元418年王镇恶在随刘裕次子刘义真留守长安时，被中兵参军沈田子谋杀，长安也因此失守，刘裕在这次失败中损失了大批一流战将，实际上为后来北伐的失败埋下了伏笔。
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