鄧艾（公元197年——公元264年）字士載，義陽棘陽（今河南新野）人。自幼喪父，家貧。建安十三年（公元208年），曹操攻下荊州後，曾強行將當地人民北遷，鄧艾及其母親、族人便在這時被強遷到汝南（今河南上蔡）作屯田民因年幼，鄧艾最初是當放牛娃。但他從小有大志向，決心通過奮鬥來改變自己的命運。
他十二歲時曾隨母去潁川，路見陳群祖父碑文“文為世範，行為士則”，便自名範，字士則。後來又因宗族中另有叫鄧範者，又改名鄧艾。鄧艾雖窮，但能利用各種機會覺悟，異常勤奮又異常聰明，所讀書籍甚多，爛熟兵法。當時有一管理屯田民的老吏，與其同郡，見鄧艾是可造之材，便有意對其培養並長期給以各種物質資助、提供書籍等。
鄧艾成年後，又被推薦為都尉學士。唯因鄧艾當時說話略有口吃，未受重用，曾被派去看守稻草。平日經過高山大澤時，鄧艾總愛停下來指指劃劃，研究排陣打仗，指點軍營住所，同行人常加以嘲笑。後來，他的口吃毛病消失，被任為典農（屯田）系統的上計吏，每年按規定要到朝廷彙報考核。
遇到司馬懿，可以說是鄧艾一生的重大轉折。青龍三年（公元235年），鄧艾在上計時，被太尉司馬懿發現。司馬懿即提拔他為太尉府的掾吏，不久又任命他為尚書郎。當時為了擴大墾地範圍，多積稻穀，朝廷便派鄧艾等到陳（今河南淮陽）、項（今河南沈丘）以東、壽春（今安徽壽縣）一帶考察。鄧艾工作極為踏實，又刻苦鑽研，考察完後即寫出一篇很著名的論文《濟河論》，主張應多開河道，既可引水灌溉，又能漕運，他又建議以二萬人在淮北屯男，以三萬人在淮南屯田，另以四萬人一邊墾田，一邊軍訓。其建議全被司馬懿接受，讓他擔任南安郡（今甘肅隴西地區）太守，並令其組建一支規模較大、又較得力的軍隊。可以說，曹魏政權能在三國中始終保持實力最強，特別是後期，鄧艾的許多政治主張都起了很大的作用。
嘉平元年（公元249年），蜀將姜維率軍攻魏，鄧艾率部參與拒守。蜀軍退後，魏軍前線總指揮、徵西將軍郭淮準備從前線撤軍，率軍去攻打趁蜀軍進攻之機而叛亂的羌人部落。但鄧艾卻認為敵軍還未走遠，有可能再回來，應留軍在這裡防守。郭淮便將鄧艾留在北水。三天後，蜀軍果然派廖化率一軍在北水南岸，鄧艾所在駐軍的河對面安營紮寨，並砍伐木料準備架橋。鄧艾即對諸將說：“現在蜀軍回攻，我軍人少，按兵法知識蜀軍應過河快攻，而不必架橋。廖化在此駐營架橋皆是偽裝，目的是想拖住我們，蜀軍的主力一定是東向進攻兆城去了。”兆城在北水北，距鄧艾現駐地六十里。於是鄧艾親自帶領部分軍隊，當天夜裡便悄悄直達兆城。次日，姜維果然親率蜀軍主力來攻兆城。因鄧艾早已做好充分準備，蜀軍多次強攻失敗。鄧艾因此功被賜爵關內侯，加號討虜將軍，加討寇將軍，後又遷升城陽（治所在今諸城東北）太守。
時逢北邊匈奴的幾個部落統一，不久又出現內叛。鄧艾即建議應及時承認其內叛後的兩個部落首領為王，各授名叫印章，又建議重視民族雜居地區的管理，並提出一些具體措施，這些皆被司馬懿所接受。不久，司馬懿即調其任汝南郡太守。鄧艾在汝南上任後，即去尋找當年資助過他的那位老吏。老吏已死，鄧艾即任命其子為上計吏，又給其母很多財物，以示報答。鄧艾在此期間，大量吸引流民，開墾了很多荒地，成績突出。
不久，鄧艾遷升兗州刺史，加振威將軍。他看到有些地方宮不重視農業生產，專事交遊請託，作風浮華不實，又上書建議說：“一個國家最當務之急不外有二，一是農業，一是戰備。國家富裕了，軍備才能強盛，才能戰無不勝。而農業，是取得勝利的根本。孔子說過：‘糧食豐足，兵力才能豐足。’糧食的重要性實在兵力之上。如果朝廷不設獎鼓勵，那麼下面百姓則不會用勁地去積儲財富。今應設立獎賞，鼓勵人們廣積糧食，這樣，就使得遊說奔波及華而不實的風尚得以杜絕。
自司馬昭接手魏國政事、權傾朝野後，對於姜維這位屢次侵擾魏國邊境的原魏人，司馬昭向來頗為忌憚，以至於後來在魏國朝臣中竟有人提出派遣刺客入蜀行刺姜維之策。然而，就當義陽人鄧艾在侯和徹底擊退將姜維後，大喜過望的司馬昭竟出人意料的提出了伐蜀的計劃。於是，朝廷任命鄧艾為安西將軍，假節，兼任護東羌校尉。此時，魏軍多數人認為姜維已經力竭，不可能再出兵北向。鄧艾卻不這樣認為。他指出：“洮西的失敗，可謂不小，軍心潰敗，倉庫空虛，老百姓流離失所，幾乎一敗塗地。現在來看，敵人有乘勝追擊的勢頭。而我方虛弱不堪，這是第一原因。敵人上下官兵級級相通，兵器銳利。而我方將領換了，士兵大多是新補充的，武裝器械也都陳舊，這是第二個原因。敵人乘船行進，而我們靠步行，敵逸我勞，這是第三個原因。狄道、隴西、南安、祁山，各自都需要守備的兵力，他們專心進攻一城，而我方則一分為四。這是第四個原因。從南安、隴西，要徵用羌人的糧食，如果向祁山進軍，麥浪千里，很容易搞到糧食，這是第五個原因。敵人也有狡詐的計謀，他們一定會來進攻的。”分析了以上情況後，他斷言姜維還會伺機進犯，加緊備戰。
甘露元年（256年）六月，蜀漢大將軍姜維與鎮西將軍胡濟約定在上邦（今甘肅天水）會合。七月，姜維率先出兵祁山（今甘肅東南部山地），聞鄧艾有備，乃改從董亭（今甘肅武山南）攻南安（今甘肅隴西東南）。鄧艾則率軍搶佔武城山（今甘肅武山西南）據險拒守，與之相持。姜維見地利已失，強攻不克，乃於當夜渡渭水東進，沿山路進取上邽。兩軍戰於段谷（今甘肅天水西南）。胡濟失期未至。鄧艾大敗蜀軍，蜀軍士卒潰散，死傷甚眾。姜維敗歸，自請貶為後將軍。此戰，鄧艾戰前料敵準確，戰中因機制變，始終掌握著戰役主動權，為後世防禦作戰留下了寶貴經驗。同年，曹髦下詔褒獎鄧艾，命鄧艾為鎮西將軍、都督隴右諸軍事，進封鄧侯。分五百戶封子鄧忠為亭侯。
甘露二年（257年）五月，魏將諸葛誕聯合東吳在淮南起兵反司馬昭。司馬昭調關中兵力東下討伐諸葛誕。蜀大將姜維乘機攻魏秦川（渭水流域）。十二月，姜維率兵數萬出駱谷（今陝西周至西南），到達沈嶺（今陝西周至南）。當時，魏在長城（今陝西周至南）積存大量軍糧，且防守薄弱。鄧艾（時為安西將軍）和徵西將軍司馬望恐姜維襲奪長城，立即合軍據守。姜維軍進至芒水，依山為營。鄧艾、司馬望率軍近水築寨。蜀軍多次挑戰，鄧艾、司馬望堅守不出，兩軍長期對峙。次年三、四月間，姜維聞諸葛誕敗亡，只得引軍而還。鄧艾因功升任徵西將軍，前後共增食邑六千六百戶。
景元四年（263年）八月，魏軍兵分三路伐蜀：徵西將軍鄧艾率兵三萬餘人，由狄道（今甘肅臨洮）進軍，以牽制蜀大將軍姜維駐守沓中（今甘肅舟曲西北）的主力；雍州刺史諸葛緒率三萬餘人，進攻武都（今甘肅成縣西北），以切斷姜維退路；鍾會率主力十餘萬人，欲乘虛取漢中，然後直趨成都。
鄧艾命天水太守王頎直攻姜維營地，命令隴西太守牽弘等人邀擊姜維的前部，而命令金城太守楊欣進擊甘松。姜維聞鍾會等部已入漢中，知漢中難保，急擺脫鄧艾，退往陰平。楊欣等人追擊，直到疆川口，雙方大戰，姜維敗退，為搶先佔橋頭（陰平東南）的諸葛緒所阻。姜維從孔函谷佯作向北欲繞道而東，作出出兵攻擊諸葛緒後部的樣子，誘使諸葛緒離開橋頭三十里向北堵擊時，姜維乘機迅速通過橋頭，與廖化、張翼等合兵，據守劍閣。諸葛緒趕去阻截，差了一天，沒有趕上。鄧艾進至陰平，欲與諸葛緒從漢德陽入江由、左儋道詣綿竹，直取成都。鍾會統領大軍南下，卻被姜維回師阻於劍閣。劍閣險峻，自古素有“一夫當關，萬夫莫開”之稱，姜維憑險據守，鍾會攻劍閣不下。當時魏軍因軍糧供應不足，鍾會無計可施，便欲退兵。面對天險，魏軍前路渺茫，眼看司馬昭的伐蜀大計將要夭折之時，身為西線最高長官的鄧艾隨即上書朝廷。
十月，鄧艾率軍自陰平沿景谷道東向南轉進，南出劍閣兩百多里。魏軍途經重重磨難，跌跌撞撞來到了江由。鄧艾率軍出其不意地直抵江油，迫降守將馬邈。蜀漢衛將軍諸葛瞻（諸葛亮子）從涪城回到綿竹，列陣等待鄧艾。鄧艾派其子鄧忠攻打諸葛瞻的右翼，司馬師纂攻其左翼。鄧忠、師纂失利，退回，對鄧艾說：“賊兵堅守牢固，很難擊破。”鄧艾大怒，說：“生死存亡之際，全在此一舉，還說什麼可與不可！”大聲叱責二將，並要將其斬首。二將策馬奔回，揮軍再戰，鄧艾也親臨督戰，終大破蜀軍，遂克綿竹，斬蜀將諸葛瞻及尚書張遵等人。
綿竹陷落後，蜀軍全線崩潰。鄧艾乘勝進擊，一鼓作氣攻陷雒縣（今四川廣漢北），逼近成都。蜀漢後主劉禪驚恐失據，感到大勢已去，在主降派勸導下，派人送上皇帝的印綬，並寫信到鄧艾那裡請降。鄧艾率軍入成都，蜀漢滅亡。劉禪又派人去前線命令姜維等投降，姜維等得到命令，便到鍾會軍中投降。
此戰，鄧艾趁兩軍主力相持之際，率偏師出奇兵，進行大縱深迂迴穿插，繞過蜀軍的正面防禦，直搗蜀都成都，創造了中國戰爭史上著名的奇襲戰例。
鄧艾一心籌劃滅吳之策，他的種種建議實具遠見卓識。然而他擅自承製拜官，鍾會修改他和司馬昭之間的通信，把鄧艾的上表改成傲慢無禮。於是司馬昭讓監軍衛瓘告誡鄧艾：“此事應上報，不宜馬上實行。”
鄧艾的再次上言，說：“我受命征討，有皇帝的符策。敵人首領既然已經投降，應當按照舊制予以官職，以便安撫他們，這是符合時宜的。而今蜀國全部歸順，我們的疆域已經到了最南端。東邊與吳會接壤，應當早日平定。如果等待朝廷命令，往返道路，耗費不少時日。《春秋》有這樣的話，大夫出守外地，如果遇有保衛國家、有利國家的事，專斷是可以的。而今東吳未平，地勢與巴蜀相連，不應當拘泥於常法而失去時機。《孫子兵法》說道：‘前進不是為了名譽，後退不怕罪責。’我鄧艾雖沒有古賢人的風範，但還是想不自我嫌棄以損害國家的利譽。”
而鍾會見鄧艾居功自恃，乘隙向司馬昭誣告其謀反，說他作的事情悖逆不道，已經露出叛亂的苗頭。於是，朝廷下詔書派監軍衛瓘逮捕鄧艾父子，用檻車將其送到京都來， 鄧艾仰天長嘆：“我是忠臣啊，居然到這種地步，白起的境遇，於今又重現了。”魏軍大肆掠劫，後由監軍衛瓘收拾穩定局勢，因其參與誣諂鄧艾，遂派護軍田續追殺鄧艾父子於綿竹（今四川德陽）西。鄧艾在洛陽的餘子也被誅殺，鄧艾妻和孫子被髮配到西域。
縱觀滅蜀之戰，鄧艾唯一可指摘的大概就是破蜀後所謂專擅的舉動了，而這點瑕疵也完全不能掩蓋其輝煌功業。但這又如何，他的悲劇，並不是源於戰場。這樣一位從屯田農起家的名將最終死於門閥制度和猜忌，不能不令人扼腕嘆息。
泰始元年（265年），晉王朝取代了魏。泰始三年（267年），議郎段灼上書，替鄧艾不平。 泰始九年（273年），司馬炎下詔書說：“鄧艾創立功勳，束手受罪而不逃脫處罰，他的子孫也淪為奴隸，我常常同情他們，可任命他的嫡孫鄧朗為郎中。”算是為鄧艾平了反。鄧艾在西部時，修築界牆關塞，建立城堡。泰始年間，羌人發動大叛亂，多次殺害刺史，涼州道路斷絕。官吏百姓之所以能夠保全，全靠鄧艾當年修築的城堡。
鄧艾是三國末期最為傑出的軍事家，其才能可比諸葛亮與司馬懿。鄧艾在戰爭中目光遠大，見解超人，具有難得的戰略頭腦。作戰中料敵先機，始終能掌握戰場的主動權，在與姜維的數次交戰中未嘗敗績。其偷渡陰平一役，堪稱中國戰爭史上歷次入川作戰中最出色的一次，已作為軍事史上的傑作而載入史冊。
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