邓艾（公元197年——公元264年）字士载，义阳棘阳（今河南新野）人。自幼丧父，家贫。建安十三年（公元208年），曹操攻下荆州后，曾强行将当地人民北迁，邓艾及其母亲、族人便在这时被强迁到汝南（今河南上蔡）作屯田民因年幼，邓艾最初是当放牛娃。但他从小有大志向，决心通过奋斗来改变自己的命运。
他十二岁时曾随母去颍川，路见陈群祖父碑文“文为世范，行为士则”，便自名范，字士则。后来又因宗族中另有叫邓范者，又改名邓艾。邓艾虽穷，但能利用各种机会觉悟，异常勤奋又异常聪明，所读书籍甚多，烂熟兵法。当时有一管理屯田民的老吏，与其同郡，见邓艾是可造之材，便有意对其培养并长期给以各种物质资助、提供书籍等。
邓艾成年后，又被推荐为都尉学士。唯因邓艾当时说话略有口吃，未受重用，曾被派去看守稻草。平日经过高山大泽时，邓艾总爱停下来指指划划，研究排阵打仗，指点军营住所，同行人常加以嘲笑。后来，他的口吃毛病消失，被任为典农（屯田）系统的上计吏，每年按规定要到朝廷汇报考核。
遇到司马懿，可以说是邓艾一生的重大转折。青龙三年（公元235年），邓艾在上计时，被太尉司马懿发现。司马懿即提拔他为太尉府的掾吏，不久又任命他为尚书郎。当时为了扩大垦地范围，多积稻谷，朝廷便派邓艾等到陈（今河南淮阳）、项（今河南沈丘）以东、寿春（今安徽寿县）一带考察。邓艾工作极为踏实，又刻苦钻研，考察完后即写出一篇很著名的论文《济河论》，主张应多开河道，既可引水灌溉，又能漕运，他又建议以二万人在淮北屯男，以三万人在淮南屯田，另以四万人一边垦田，一边军训。其建议全被司马懿接受，让他担任南安郡（今甘肃陇西地区）太守，并令其组建一支规模较大、又较得力的军队。可以说，曹魏政权能在三国中始终保持实力最强，特别是后期，邓艾的许多政治主张都起了很大的作用。
嘉平元年（公元249年），蜀将姜维率军攻魏，邓艾率部参与拒守。蜀军退后，魏军前线总指挥、征西将军郭淮准备从前线撤军，率军去攻打趁蜀军进攻之机而叛乱的羌人部落。但邓艾却认为敌军还未走远，有可能再回来，应留军在这里防守。郭淮便将邓艾留在北水。三天后，蜀军果然派廖化率一军在北水南岸，邓艾所在驻军的河对面安营扎寨，并砍伐木料准备架桥。邓艾即对诸将说：“现在蜀军回攻，我军人少，按兵法知识蜀军应过河快攻，而不必架桥。廖化在此驻营架桥皆是伪装，目的是想拖住我们，蜀军的主力一定是东向进攻兆城去了。”兆城在北水北，距邓艾现驻地六十里。于是邓艾亲自带领部分军队，当天夜里便悄悄直达兆城。次日，姜维果然亲率蜀军主力来攻兆城。因邓艾早已做好充分准备，蜀军多次强攻失败。邓艾因此功被赐爵关内侯，加号讨虏将军，加讨寇将军，后又迁升城阳（治所在今诸城东北）太守。
时逢北边匈奴的几个部落统一，不久又出现内叛。邓艾即建议应及时承认其内叛后的两个部落首领为王，各授名叫印章，又建议重视民族杂居地区的管理，并提出一些具体措施，这些皆被司马懿所接受。不久，司马懿即调其任汝南郡太守。邓艾在汝南上任后，即去寻找当年资助过他的那位老吏。老吏已死，邓艾即任命其子为上计吏，又给其母很多财物，以示报答。邓艾在此期间，大量吸引流民，开垦了很多荒地，成绩突出。
不久，邓艾迁升兖州刺史，加振威将军。他看到有些地方宫不重视农业生产，专事交游请托，作风浮华不实，又上书建议说：“一个国家最当务之急不外有二，一是农业，一是战备。国家富裕了，军备才能强盛，才能战无不胜。而农业，是取得胜利的根本。孔子说过：‘粮食丰足，兵力才能丰足。’粮食的重要性实在兵力之上。如果朝廷不设奖鼓励，那么下面百姓则不会用劲地去积储财富。今应设立奖赏，鼓励人们广积粮食，这样，就使得游说奔波及华而不实的风尚得以杜绝。
自司马昭接手魏国政事、权倾朝野后，对于姜维这位屡次侵扰魏国边境的原魏人，司马昭向来颇为忌惮，以至于后来在魏国朝臣中竟有人提出派遣刺客入蜀行刺姜维之策。然而，就当义阳人邓艾在侯和彻底击退将姜维后，大喜过望的司马昭竟出人意料的提出了伐蜀的计划。于是，朝廷任命邓艾为安西将军，假节，兼任护东羌校尉。此时，魏军多数人认为姜维已经力竭，不可能再出兵北向。邓艾却不这样认为。他指出：“洮西的失败，可谓不小，军心溃败，仓库空虚，老百姓流离失所，几乎一败涂地。现在来看，敌人有乘胜追击的势头。而我方虚弱不堪，这是第一原因。敌人上下官兵级级相通，兵器锐利。而我方将领换了，士兵大多是新补充的，武装器械也都陈旧，这是第二个原因。敌人乘船行进，而我们靠步行，敌逸我劳，这是第三个原因。狄道、陇西、南安、祁山，各自都需要守备的兵力，他们专心进攻一城，而我方则一分为四。这是第四个原因。从南安、陇西，要征用羌人的粮食，如果向祁山进军，麦浪千里，很容易搞到粮食，这是第五个原因。敌人也有狡诈的计谋，他们一定会来进攻的。”分析了以上情况后，他断言姜维还会伺机进犯，加紧备战。
甘露元年（256年）六月，蜀汉大将军姜维与镇西将军胡济约定在上邦（今甘肃天水）会合。七月，姜维率先出兵祁山（今甘肃东南部山地），闻邓艾有备，乃改从董亭（今甘肃武山南）攻南安（今甘肃陇西东南）。邓艾则率军抢占武城山（今甘肃武山西南）据险拒守，与之相持。姜维见地利已失，强攻不克，乃于当夜渡渭水东进，沿山路进取上邽。两军战于段谷（今甘肃天水西南）。胡济失期未至。邓艾大败蜀军，蜀军士卒溃散，死伤甚众。姜维败归，自请贬为后将军。此战，邓艾战前料敌准确，战中因机制变，始终掌握着战役主动权，为后世防御作战留下了宝贵经验。同年，曹髦下诏褒奖邓艾，命邓艾为镇西将军、都督陇右诸军事，进封邓侯。分五百户封子邓忠为亭侯。
甘露二年（257年）五月，魏将诸葛诞联合东吴在淮南起兵反司马昭。司马昭调关中兵力东下讨伐诸葛诞。蜀大将姜维乘机攻魏秦川（渭水流域）。十二月，姜维率兵数万出骆谷（今陕西周至西南），到达沈岭（今陕西周至南）。当时，魏在长城（今陕西周至南）积存大量军粮，且防守薄弱。邓艾（时为安西将军）和征西将军司马望恐姜维袭夺长城，立即合军据守。姜维军进至芒水，依山为营。邓艾、司马望率军近水筑寨。蜀军多次挑战，邓艾、司马望坚守不出，两军长期对峙。次年三、四月间，姜维闻诸葛诞败亡，只得引军而还。邓艾因功升任征西将军，前后共增食邑六千六百户。
景元四年（263年）八月，魏军兵分三路伐蜀：征西将军邓艾率兵三万余人，由狄道（今甘肃临洮）进军，以牵制蜀大将军姜维驻守沓中（今甘肃舟曲西北）的主力；雍州刺史诸葛绪率三万余人，进攻武都（今甘肃成县西北），以切断姜维退路；钟会率主力十余万人，欲乘虚取汉中，然后直趋成都。
邓艾命天水太守王颀直攻姜维营地，命令陇西太守牵弘等人邀击姜维的前部，而命令金城太守杨欣进击甘松。姜维闻钟会等部已入汉中，知汉中难保，急摆脱邓艾，退往阴平。杨欣等人追击，直到疆川口，双方大战，姜维败退，为抢先占桥头（阴平东南）的诸葛绪所阻。姜维从孔函谷佯作向北欲绕道而东，作出出兵攻击诸葛绪后部的样子，诱使诸葛绪离开桥头三十里向北堵击时，姜维乘机迅速通过桥头，与廖化、张翼等合兵，据守剑阁。诸葛绪赶去阻截，差了一天，没有赶上。邓艾进至阴平，欲与诸葛绪从汉德阳入江由、左儋道诣绵竹，直取成都。钟会统领大军南下，却被姜维回师阻于剑阁。剑阁险峻，自古素有“一夫当关，万夫莫开”之称，姜维凭险据守，钟会攻剑阁不下。当时魏军因军粮供应不足，钟会无计可施，便欲退兵。面对天险，魏军前路渺茫，眼看司马昭的伐蜀大计将要夭折之时，身为西线最高长官的邓艾随即上书朝廷。
十月，邓艾率军自阴平沿景谷道东向南转进，南出剑阁两百多里。魏军途经重重磨难，跌跌撞撞来到了江由。邓艾率军出其不意地直抵江油，迫降守将马邈。蜀汉卫将军诸葛瞻（诸葛亮子）从涪城回到绵竹，列阵等待邓艾。邓艾派其子邓忠攻打诸葛瞻的右翼，司马师纂攻其左翼。邓忠、师纂失利，退回，对邓艾说：“贼兵坚守牢固，很难击破。”邓艾大怒，说：“生死存亡之际，全在此一举，还说什么可与不可！”大声叱责二将，并要将其斩首。二将策马奔回，挥军再战，邓艾也亲临督战，终大破蜀军，遂克绵竹，斩蜀将诸葛瞻及尚书张遵等人。
绵竹陷落后，蜀军全线崩溃。邓艾乘胜进击，一鼓作气攻陷雒县（今四川广汉北），逼近成都。蜀汉后主刘禅惊恐失据，感到大势已去，在主降派劝导下，派人送上皇帝的印绶，并写信到邓艾那里请降。邓艾率军入成都，蜀汉灭亡。刘禅又派人去前线命令姜维等投降，姜维等得到命令，便到钟会军中投降。
此战，邓艾趁两军主力相持之际，率偏师出奇兵，进行大纵深迂回穿插，绕过蜀军的正面防御，直捣蜀都成都，创造了中国战争史上著名的奇袭战例。
邓艾一心筹划灭吴之策，他的种种建议实具远见卓识。然而他擅自承制拜官，钟会修改他和司马昭之间的通信，把邓艾的上表改成傲慢无礼。于是司马昭让监军卫瓘告诫邓艾：“此事应上报，不宜马上实行。”
邓艾的再次上言，说：“我受命征讨，有皇帝的符策。敌人首领既然已经投降，应当按照旧制予以官职，以便安抚他们，这是符合时宜的。而今蜀国全部归顺，我们的疆域已经到了最南端。东边与吴会接壤，应当早日平定。如果等待朝廷命令，往返道路，耗费不少时日。《春秋》有这样的话，大夫出守外地，如果遇有保卫国家、有利国家的事，专断是可以的。而今东吴未平，地势与巴蜀相连，不应当拘泥于常法而失去时机。《孙子兵法》说道：‘前进不是为了名誉，后退不怕罪责。’我邓艾虽没有古贤人的风范，但还是想不自我嫌弃以损害国家的利誉。”
而钟会见邓艾居功自恃，乘隙向司马昭诬告其谋反，说他作的事情悖逆不道，已经露出叛乱的苗头。于是，朝廷下诏书派监军卫瓘逮捕邓艾父子，用槛车将其送到京都来， 邓艾仰天长叹：“我是忠臣啊，居然到这种地步，白起的境遇，于今又重现了。”魏军大肆掠劫，后由监军卫瓘收拾稳定局势，因其参与诬谄邓艾，遂派护军田续追杀邓艾父子于绵竹（今四川德阳）西。邓艾在洛阳的余子也被诛杀，邓艾妻和孙子被发配到西域。
纵观灭蜀之战，邓艾唯一可指摘的大概就是破蜀后所谓专擅的举动了，而这点瑕疵也完全不能掩盖其辉煌功业。但这又如何，他的悲剧，并不是源于战场。这样一位从屯田农起家的名将最终死于门阀制度和猜忌，不能不令人扼腕叹息。
泰始元年（265年），晋王朝取代了魏。泰始三年（267年），议郎段灼上书，替邓艾不平。 泰始九年（273年），司马炎下诏书说：“邓艾创立功勋，束手受罪而不逃脱处罚，他的子孙也沦为奴隶，我常常同情他们，可任命他的嫡孙邓朗为郎中。”算是为邓艾平了反。邓艾在西部时，修筑界墙关塞，建立城堡。泰始年间，羌人发动大叛乱，多次杀害刺史，凉州道路断绝。官吏百姓之所以能够保全，全靠邓艾当年修筑的城堡。
邓艾是三国末期最为杰出的军事家，其才能可比诸葛亮与司马懿。邓艾在战争中目光远大，见解超人，具有难得的战略头脑。作战中料敌先机，始终能掌握战场的主动权，在与姜维的数次交战中未尝败绩。其偷渡阴平一役，堪称中国战争史上历次入川作战中最出色的一次，已作为军事史上的杰作而载入史册。
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