1981年北京電影學院青年電影製片廠攝製的《沙鷗》講述了中國女排運動員沙鷗經歷自身傷病、愛人罹難等種種打擊之後，依然堅強地重振精神，為排球事業奉獻全部生命的故事。
上世紀70年代末和80年代初是中國女排衝出亞洲、走向世界的騰飛期，描寫女排姑娘自強不息的《沙鷗》便誕生在這個年代，它以對人生意義的思考和對人生目標的追索抓住了一代觀眾的心。
張暖忻（右）獲金雞獎特別導演獎，張瑞坤獲最佳錄音獎
該片是北京電影學院女教師張暖忻的導演處女作。張暖忻中學時代就是人大附中的女排隊員，上大學時也是校隊成員之一。早在1978年，她就和丈夫李陀到女排國家隊集訓的龍潭湖體育館體驗生活，1980年兩人合作完成了《飛吧，沙鷗》的劇本。
在這段時間裡，由袁偉民帶隊的中國女排相繼獲得了第八屆世界錦標賽第六名、曼谷亞運會亞軍的成績，並最終在香港第二屆亞洲女排錦標賽上奪冠。
片中沙鷗的原型部分取自前中國女排主攻手楊希，她以主力身份參加了第八屆世界錦標賽，那屆比賽之後，她因右膝臏骨骨折作了手術，不得不暫離賽場。
（左起）楊希、周曉蘭、郎平、曹慧英
楊希身高僅有1.80米，為了加強進攻，中國女排急需一名身材更高的主攻手，這樣身高1.84米的北京女排隊員郎平被補充進隊，在隨後的亞運會上，郎平替代楊希出任主力，而楊希則淪為替補。
影片籌備之初，青影廠希望用職業演員飾演沙鷗一角，為此從全國各地招來一批身材高挑的年輕演員，其中就包括後來飾演沙鷗隊友張麗麗的峨影廠演員李萍等。
但受意大利新現實主義電影影響的張暖忻一直堅持要用非職業演員，也就是用運動員來演運動員。為此導演組跑遍了全國排球甲級隊和乙級隊的各大賽區，拍下了幾十張“美女照”，幾乎把全國女排隊員的形象都過了一遍，但始終沒有找到合適的人選。
實際上，張暖忻從一開始就希望由楊希出演沙鷗。楊希被公認為中國女排的頭號美女，因為她的長相酷似明星山口百惠，在日本也是人氣超高。
每逢楊希到日本比賽時，好多日本球迷趕了幾百公里路就是為了見她一面，也有託人給她送求愛錄音帶的，而日本各地寫給她的信更是裝了滿滿一大袋。然而，國家體育總局明令禁止國家隊現役運動員參加電影拍攝，當時的條件也不允許楊希離隊幾個月來演這部電影。
（左起）常姍姍、白楊、郎平
在這種情況下，張暖忻只好採用第二人選，這便是郎平推薦的北京女排隊友常姍姍。常姍姍當時22歲，在球場上已經征戰了六年之久，因為患病正處於離隊休養期間。
當她來劇組試鏡時，很多人並不看好她，有人說她人中太長，有人嫌她嘴唇太薄，但她的一雙大眼睛和兩道濃眉卻給張暖忻留下了美好的第一印象，從中使人感覺到一種特別的性格力量。最終，張暖忻力排眾議，決定由常姍姍飾演沙鷗，並邀請上譯廠的劉廣寧為其配音。
雖然《沙鷗》上映時，中國女排還沒有破繭成蝶奪得世界冠軍，但是影片卻在結尾處做出大膽的預言：
沙鷗在經歷了雙腿癱瘓、未婚夫罹難等一系列打擊後始終沒有放棄，轉行做了教練，最終她坐在輪椅上，通過電視轉播，親眼目睹了她的弟子們登上世界冠軍的領獎臺。
這個大膽的預言很快就成為了現實，1981年11月16日，距離《沙鷗》上映不到半年，中國女排的姑娘們就在第三屆女排世界盃上七戰七捷，以優異的成績贏得了冠軍，實現了歷史性突破。次日，《人民日報》將頭版全部版面都給了中國女排，包括主教練袁偉民、助理教練鄧若曾、隊長孫晉芳、隊員曹慧英、梁豔、郎平、周曉蘭、楊希、陳招娣、周鹿敏、朱玲、陳亞瓊、張蓉芳和張潔雲在內的14名教練、隊員的照片上了光榮榜，同時配發評論員文章《學習女排，振興中華》，第一次提出“向女排姑娘學習，在現代化建設中發揚女排精神，振興中華”的響亮口號。
倪萍《中國姑娘》
《沙鷗》之後，常姍姍退出影壇，在《科技日報》當了一名記者，直到2013年退休。1985年，央視拍攝倪萍主演的講述中國女排光榮歷史的電視劇《中國姑娘》，劇組曾向常姍姍發出邀請，但被後者婉拒。
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