1840年之所以被當作古代史和近代史的分界線，是因為晚清的中國從此刻開始，從一個封建社會逐漸向半殖民地半封建社會轉變。中國的底層勞動人民，除了要接受原有的地主階級的壓迫，還要接受西方列強的各種掠奪。在雙重壓迫之下，一場浩浩蕩蕩的農民起義爆發了。1851年，洪秀全在廣西金田起義，這便是太平天國運動。可能連洪秀全本人都沒有想到，他們會動搖清王朝的統治。
洪秀全此人是個落榜求生，如果不是做不了官，他也不會跑去進行傳教活動。但“百無一用是書生”，洪秀全搞一搞洗腦工作是一把好手，但是打起戰來卻幾乎一竅不通。在太平天國的將領中，石達開是當之無愧的頭號戰神。但是在石達開成長起來之前，太平軍的軍事指揮官是東王楊秀清。楊秀清5歲喪父、9歲喪母，是由伯父撫養成人的。沒有土地的他只能靠山吃山，以砍柴燒炭為生，也就是燒炭工。
1846年，拜上帝教創始人之一的馮雲山拉楊秀清入教，楊秀清接受了馮雲山的邀請，成為了一名底層成員。次年2月，馮雲山外地傳教時被當地官府抓捕，洪秀全只能親自前往營救。馮雲山被抓、洪秀全不在，拜上帝教瞬間沒了主心骨，教眾們人心惶惶，組織已經到了崩潰解體的邊緣。在這個節骨眼上，地主們又開始對拜上帝會進行壓迫，真的是到了“危急存亡之秋”。
楊秀清見狀靈機一動，想到了降童巫術，便故弄玄虛裝成神靈附體的樣子，玩起了“跳大神”的把戲。辦法的確跟搞笑，但也很管用，因為當時的底層人民大多處於愚昧的狀態，這種怪力亂神的市場非常大。在楊秀清的領導下，拜上帝會的教眾們團結一心，堅持到了洪秀全和馮雲山回來。入教不滿半年的楊秀清立下了大功，洪秀全也很欣賞這個年輕人，再加上發展階段正缺人，楊秀清就這樣進入了核心層。
洪秀全對楊秀清“神靈附體”的把戲予以了默認，也給了楊秀清在後來想取代他的機會，當然這都是後話。1851年底，洪秀全率領太平軍在永安建制並大封諸王，楊秀清封東王。洪秀全授權他節制諸王、掌握兵權。在與清政府的交戰中，難免會有人因為各種原因當叛徒，周錫能就是其中一個。楊秀清派心腹暗中調查他，拿到了他投靠清軍的鐵證。但是楊秀清卻並沒有公開，而且在高層都在的場合，再次上演他跳大神的拿手好戲。
這一次楊秀清“請”來的是天父，將周錫能叛變的鐵證和盤托出，周錫能無法狡辯只能承認。這一次，楊秀清成為了“天父”的代言人，地位已經開始和洪秀全平起平坐。太平軍在楊秀清的帶領下高歌猛進，一路打到了南京，並在此建都改名“天京”。行軍打仗沒有一點知識和軍事素養是行不通的，楊秀清一個燒炭工出身的底層勞動人民，是如何具備這麼強的軍事指揮能力的呢？
這自然還是離不開他的拿手好戲——跳大神。每次開戰以前，他必然“天父上身”，給士兵們一頓洗腦，鼓勵他們勇往直前。一次又一次的靈驗，士兵們對楊秀清“天父上身”的能力深信不疑。得知有天父在保佑著自己，太平軍在作戰時一個比一個不要命。反觀清軍的八旗和綠營，早就沒了入關時的戰鬥力，碰上不要命的太平軍，還沒開大就先慫了。這種打法大多能夠摧毀絕妙的戰術，更何況身為東王的楊秀清，只不過是在戰略層面上排兵佈陣，身先士卒去拼殺的事，他可不會幹。
隨著太平軍的發展，楊秀清也在成長，戰略眼光也越來越讓人佩服。1856年2月，燕王秦日綱所部傾盡全力攻破清軍江北大營，將士們已經是檣櫓之末。但是楊秀清認為，這顆釘子長期威脅天京的安全，必須要徹底拔掉。於是他不顧將士疲憊的現狀，給秦日綱下了死命令，任誰說請都不行。被逼無奈的秦日綱只能使出吃奶的勁發起進攻，楊秀清的威望也隨著北大營被徹底拔掉的那一刻達到了頂點。
此時集兵權、教權和政權於一身的楊秀清，已經成為了太平天國實際上的一把手，幾乎架空了洪秀全。正所謂“英雄不問出處”，一個燒炭工能夠成為一個戰略家，與他的智慧和善於把握時機、當機立斷是分不開的。君不見大明太祖高皇帝，出身比楊秀清還不如，卻爬得比楊秀清更高。
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