提及古代封建王朝禍亂朝綱的宦官或太監，多數人首先會想到秦帝國那位“指鹿為馬”的趙高，或致明朝“土木堡之變”的罪魁禍首王振，還有後來權傾朝野的魏忠賢等。但是否有人知道，史上還有位太監，其行徑及權勢遠勝上述幾人，他曾一年之內害死兩代帝王與一位太子，且擅自廢立國家儲君，手中大權幾可翻雲覆雨，扭轉乾坤，他又是誰？在他的身上都發生了哪些令人義憤填膺的史實？
話說西晉滅亡後，北方出現五胡十六國分裂割據的局面，天下烽煙四起，百姓塗炭。公元386年，鮮卑人拓跋珪乘前秦瓦解，於今內蒙一帶稱王，開創北魏基業，經明元帝拓跋嗣勵精圖治，國力漸強，至太武帝拓跋燾繼位，北魏已成大國，俾睨天下。這位拓跋燾可是歷史上一位少見的傑出帝王，他英明神武，勇力出眾，親率軍隊南征北伐，經數年鏖戰，先後平秦隴，定遼東，翦北燕，滅北涼，終使長達一百二十多年戰火紛飛的北方地區復歸一統。然而他本人的性命卻隨著寵幸一位名喚宗愛的太監而不免抱憾長天。
宗愛（公元401年—452年），籍貫、出身皆不可考。大概在太武帝繼位之初，因犯罪被處以腐刑，後入宮成為閹宦。因其地位低下，所以在皇帝和后妃身邊總是謹小慎微並察言觀色，加上他頭腦活絡，善於諂媚之詞，時間不長竟深得帝、後的青睞，不久即官升中常侍。公元451年春，太武帝有一次大宴群臣，酒酣耳熱時，賞文武群臣，進封宗愛為秦郡公。至此，宗愛權勢日增，野心膨脹，開始欺上瞞下，為非作歹。
太武帝繼位初年，立下五歲的拓跋晃為太子，拓跋晃雖小，卻天資聰慧，巧言勤勉，深受太武帝喜愛，等到漸漸長大時，又通讀儒家經典，恪守孝道，表現出非凡的治國才能。公元436年，太武帝東征北燕，詔太子錄尚書事。439年西征北涼，詔太子監國，及至443年時，詔令太子副理萬機，總領百揆，諸臣開始輔佐太子處理庶政。
太武帝因忙於在外廝殺，對宗愛為人知之甚少，但卻逃不過太子耳目。於宗愛屢屢橫行不法，欺壓同僚等作為，皇太子是極其鄙視厭惡，並多次對他斥責，宗愛因此心存怨恨，暗中發誓要伺機陷害太子。公元450年，南朝劉宋大舉北伐，進逼潼關。太武帝聞訊讓太子留守京師，親率大兵迎擊，兩軍劃江對峙，各不相讓。
就在太子監國期間，因大臣道盛、任平成阿附太子，專權用事被仇家通報給太武帝，太武帝聽說頗為不悅。宗愛聞訊不由暗自僥倖，他知道暗害太子的一個機會來了。於是等太武帝一還都，他立即著人羅織罪名，構告其罪，終致太武帝震怒，下詔斬道盛等人於鬧市，同時牽連東宮屬官者多人，太子憂鬱而死。史書對宗愛如何構陷太子說法不一， 最有說服力的記載便是“皇太子圖謀弒父”，這才使太武帝痛下殺手，自傷骨肉。可惜太子拓跋晃身為皇嗣，蒙卻不白之冤，先死於小人之手，時年僅二十四歲。
太子死後，太武帝憂煩不已，每天悶悶不樂，借酒澆愁。不久他即查到太子乃無罪而死，更是悔恨難當。如此一來，原本正要開懷大笑的宗愛預感到大禍臨頭，需知太武帝一旦查到是他構陷太子，那便是欺君罔上的滅族之罪。惶惶之際，宗愛決意冒天下之大不韙，先下手為強，弒君自保。
公元452年三月的一個晚上，天氣陰冷，夜黑風高，當太武帝再次酒醉躺到龍床歇息時，宗愛便暗中指使下人將太武帝殺害於永安宮內。一位金戈鐵馬、橫行疆場，叱吒風雲，對中國統一北方做出巨大貢獻的北魏皇帝，竟這樣慘死於小人之手，時年四十五歲。宗愛對外謊稱太武帝是酒醉暴亡。
太武帝駕崩後，北魏朝政立時陷入混亂局面，原因是太子先於父皇而卒，眼下一時無人繼承皇位。朝堂之上，大臣開始分作兩班，在何人入嗣大統的決意上爭執不休，意見竟難以統一。按以往皇權正統之說，太子拓跋晃之子拓拔濬為太武帝之孫，理應繼承皇位，可輔政大臣蘭延、和疋等人偏認為皇孫年幼，不如立年齡稍長的太武帝第三子秦王拓跋翰，並暗中派人將秦王召入宮中，秘藏於暗室，單等決意一下，即登大寶。然另一方大臣薛提堅持以皇孫繼位，雙方相持不下，終日吵鬧。
正這時，宗愛了解到這事，不由暗思：自己曾陷害太子，如皇太孫繼位，他日深究起來，必然對自己不利，然欲立中正耿直的秦王，卻又如何控制，一個不小心，現有的榮華富貴或將煙消雲散。思來想去，唯有擁立與自己交往過密的太武帝第六子拓跋餘，才好操縱皇權。想到這，宗愛立即著人秘密迎入拓跋餘至禁內，伺機而立。
接著，宗愛假稱赫連皇后之命，徵蘭延、和疋、薛提等人進宮議事。諸大臣一入宮內，便落入宗愛佈下的埋伏，三十幾個手執利刃的宦官，一擁而上，將眾人依次綁縛，皆斬於偏殿。隨後，宗愛又派人秘密處死秦王翰，最終擁立好吃懶做的南安王拓跋餘登上皇帝寶座。
拓跋餘繼位後，以宗愛擁立之功，封其為大將軍、大司馬、太師，都督中外軍事，並進封為馮翊王，執掌朝中大權。由此，宗愛成為史上權力最牛的閹宦，沒有其一。
自古以來，昏君遇佞臣，國事便要混亂，北魏也不例外。拓跋餘無意間上位，自然樂不可支，開始沉湎於大興土木、聲色犬馬之中，沒過數月，歷經三朝積累的大量庫藏便揮霍殆盡。南方宋文帝聞訊，遂兵發三路大舉北伐，北魏各地一時紛紛告急，伴著拓跋餘縱慾狂歡的歌舞聲，宋軍躍馬揚刀，相繼攻克長安，碻磝、長社，邊關守將多數棄城逃亡。
外侮忽至，內亂又接踵而來。宗愛手握軍政大權，終日胡作非為，惹得內外群臣皆是不滿，有人便暗中以秦二世趙高為例，規勸拓跋餘防備不測。拓跋餘總算有些警醒，開始與左右密謀削奪宗愛兵權。宗愛得到手下報信，微微冷笑幾聲，表面不露聲色，暗中咬了咬牙，決計弒殺拓跋餘。當年十月，拓跋餘按祖制到東廟祭祖，隨行人數不多，宗愛趁機指使小黃門賈周將拓跋餘暗中殺害。南安王死後，宗愛下令封鎖消息，唯有羽林郎中劉尼聽到了消息，劉尼曾受太武帝知遇之恩，誓死盡忠，他見朝野動盪，就勸宗愛還是立皇太孫拓拔濬為帝，不料宗愛聽罷，怒斥他道：“你個大傻瓜，太孫繼位，日後豈不要追究乃父被誣害一事，你想害死我啊！”劉尼嚇得汗流浹背，忙問：“國家不可一日無主，那該立誰才好？”宗愛瞪了他一眼說：“等老夫回宮再說，且看哪個王子比較聽話。”
劉尼見宗愛神情詭異，不立皇孫為帝，心中忐忑，便快馬回京尋到尚書源賀與陸麗兩位老臣，將拓跋餘被害一事和盤托出，接著又道：“宗愛擁權自重，其心難測，如今國家外有強侮，內亂叢生，怕是社稷難保啊！”言罷，淚如雨下。源賀與陸麗驚愕片刻，不禁同聲言道：“眼下唯有誅殺此賊，擁立皇孫，才可保國家無虞！”三人於是頭碰一處，定下除奸大計。
當年十月戊申，源賀與長孫謁候暗中以所統禁軍遏守京師內外，陸麗與劉尼赴皇家內苑密迎皇太孫入宮，一切佈置就緒，劉尼馬上率禁軍馳返東廟，並大聲高呼：“皇太孫已在京師榮登大位，宗愛殺害南安王，大逆不道，詔令拿下，還宮處置！”禁軍聽到喊聲，無不三呼萬歲，即刻收捕癱倒在地的宗愛及賈周等人，收兵還京。
話說拓拔濬在百官擁戴下總算於永安殿登上龍座，即下詔以王禮安葬拓跋餘，接著下詔誅殺宗愛及其黨羽，皆五刑，夷三族。京師臣民聞詔，無不歡呼雀躍，高呼萬歲。史上那個最心狠手辣的閹宦權奸宗愛，以諂媚自進，一年內害死兩代帝王，一個太子，擅興廢立，禍亂朝堂，終落得一個可恥又可悲的結局，令後人貽笑大方。
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