《正氣歌》是文天祥在被元朝廷俘虜後囚禁在獄中所寫，其中最有名的自然是“時窮節乃現，一一垂丹青”這兩句，被後來的多少仁人志士所傳頌。而在全詩中，同樣是作為後人的文天祥也回顧了前人的十二個忠義事例，藉以來激勵自己繼續以忠義自守，進行抗元鬥爭。那麼，能夠被文天祥所讚頌的前人都是誰呢？讓我們首先來看一下正氣歌的全詩：
天地有正氣，雜然賦流形。下則為河嶽，上則為日星。於人曰浩然，沛乎塞蒼冥。
皇路當清夷，含和吐明庭。時窮節乃見，一一垂丹青。在齊太史簡，在晉董狐筆。
在秦張良椎，在漢蘇武節。為嚴將軍頭，為嵇侍中血。為張睢陽齒，為顏常山舌。
或為遼東帽，清操厲冰雪。或為出師表，鬼神泣壯烈。或為渡江楫，慷慨吞胡羯。
或為擊賊笏，逆豎頭破裂。是氣所磅礴，凜烈萬古存。當其貫日月，生死安足論。
地維賴以立，天柱賴以尊。三綱實繫命，道義為之根。嗟予遘陽九，隸也實不力。
楚囚纓其冠，傳車送窮北。鼎鑊甘如飴，求之不可得。陰房闐鬼火，春院閉天黑。
牛驥同一皂，雞棲鳳凰食。一朝濛霧露，分作溝中瘠。如此再寒暑，百癘自辟易。
哀哉沮洳場，為我安樂國。豈有他繆巧，陰陽不能賊。顧此耿耿存，仰視浮雲白。
悠悠我心悲，蒼天曷有極。哲人日已遠，典刑在夙昔。風簷展書讀，古道照顏色。
詩中標黑的部分便是文天祥舉例的部分。他們都是在“時窮”時分能夠顯露出“垂丹青”的氣節，為萬古傳頌。這十二個事例具體是：
1、在齊太史簡：說的是春秋時期崔杼弒君的故事。當時齊國的國君齊莊公無道，垂涎重臣崔杼妻子棠姜的美色，與之私通。後來得知真相的崔杼勃然大怒，便弒殺了齊莊公。雖然莊公的作為無道才激起了這次事件，但是作為史官應當如實記載下每一件史實。於是齊國的太史便如實記載到：崔杼弒其君。已經實際掌握大權的崔杼想讓他改寫為齊莊公是暴病身亡，被斷然拒絕。惱羞成怒的崔杼便殺掉了太史。彼時的史官都是家族擔當，所以由太史的弟弟接任，崔杼滿懷希望的拿來一看，上面繼續寫到：崔杼弒其君。於是又殺掉了史官。接著又因此殺了太史的另一個弟弟。但是接任的原太史的另一位弟弟還是這麼寫，無計可施的崔杼也只好聽之任之了。而另一家寫史的史官南史氏（當時的史官一般都是家族內部相傳）聽說原太史的遭遇後，擔心齊國會沒有史官，便抱著寫史書需要的竹簡向齊國進發，直到聽說最後的結局才又安心折返。
2、在晉董狐筆：說的是春秋時期趙盾弒君的故事。同樣是由於當時晉國的國君晉靈公無道，執政大臣趙盾苦苦勸諫，反而被靈公派人刺殺，無奈的趙盾只好出逃。到了晉國邊境就聽說靈公已經被族弟趙穿在桃園擊殺了，便又返了回來。打開史書一看，卻看到太史董狐在上面寫著：趙盾弒其君。感到委屈的趙盾連忙辯解說：殺掉主公的是趙穿，又不是我，我當時還在流亡，主公的死我根本不知道啊！董狐反問道：“您流亡根本還沒出國境，回來執政後又不誅殺弒君的人，自己說跟這事沒關係，道理能說的通嗎？”趙盾聽罷也只好苦笑，好吧，這個鍋由我來背。而董狐也由此留下了秉筆直書的名聲。
3、在秦張良椎：說的是漢初三傑之一張良的早年事蹟。當年的張良是戰國七雄之一的韓國貴族出身，祖父和父親都擔任過韓王的相國。韓國滅亡時張良年輕，還沒有做官，後來逐漸長大，便傾盡家財，連弟弟死了都不厚葬，想要刺殺秦始皇為韓國報仇。終於被他找得一個大力士，便造了一個重達一百二十斤的大鐵錐。等到秦始皇到東方巡遊經過博浪沙的時候，張良與大力士便突然發難，不料卻誤中了副車。刺殺還是失敗了，張良便隱姓埋名，避禍而去，直到後來才用奇謀輔佐劉邦一統天下，被封為留侯，這個大鐵錐也被叫做留侯錐。
4、在漢蘇武節：說的是大家熟悉的蘇武牧羊的故事。漢武帝時期派蘇武持符節出使匈奴，因為部下參與匈奴內部事務而導致蘇武受牽連，被扣留在匈奴。單于想要蘇武投降被嚴詞拒絕。於是便把他流放到北海(今貝加爾湖一帶）牧羊，並揚言要等到公羊生子才能回國。蘇武在北海一呆就是十九年，期間面對種種威逼利誘都毫不動心。直到漢昭帝的時候，匈奴衰落，想要同西漢和好，西漢使者才借用鴻雁傳書的故事誘導匈奴單于釋放蘇武歸來。蘇武出發時候還是個棒小夥，回來的時候已經鬚髮皆白了，只有那根已經光禿禿的符節一直跟隨著他。
5、為嚴將軍頭：說的是三國時期張飛義釋嚴顏的故事。根據《三國志·蜀書·張飛傳》記載，在劉備取西川的過程中，軍師龐統在攻打雒城時中流矢身亡，諸葛亮便與張飛各自領一支人馬去支援劉備。張飛在攻佔江州後俘虜了太守嚴顏，並質問說：“我們的大軍到來，你為何不投降還敢抵抗我們？！”嚴顏回答說：“是你們不講理在先，侵佔我們的領土。我們江州這裡只有斷頭將軍，沒有投降的將軍！”張飛很生氣，便下令將嚴顏推出斬首。嚴顏神情不變地說：“砍頭便砍頭，幹什麼要發怒！”這下張飛也敬佩嚴顏的勇氣，便釋放了嚴顏，並且把嚴顏當做是自己賓客。但和《三國演義》不同的是，之後的嚴顏在史書中就沒有了記載，《三國志》裡也沒有他獨立的傳記。
6、為嵇侍中血：說的是西晉時期嵇紹的故事。他是著名的竹林七賢之一嵇康的兒子，父親死的時候年方十歲。而後來山濤並沒有計較老友嵇康寫絕交書的事情，依然推薦老友的兒子嵇紹出來做官。到了晉惠帝的時候，嵇紹已經官至侍中，這時候爆發了八王之亂。在成都王司馬穎率軍進攻朝廷的時候，百官和侍衛都四散奔逃，晉惠帝臉部受傷，中了三箭，只有嵇紹莊重地端正冠帶，挺身保衛天子，結果司馬穎的士兵把嵇紹按在馬車前的直木上要斬殺他。晉惠帝連忙說:"這是忠臣，不要殺他!"亂軍回答道按照司馬穎的命令，只是不傷害陛下一人而已，於是還是殺害了嵇紹，血都濺到了晉惠帝的衣服上，等到戰事平息的時候，侍從要為皇帝清洗御衣，晉惠帝雖然是著名的白痴皇帝，但卻說道:"這是嵇侍中的血，不要洗去。"
7、為張睢陽齒：說的是唐朝時候張巡的故事。安史之亂爆發後天下大亂，張巡開始時候守衛雍丘，後來與許遠一起守衛要地睢陽（今河南省商丘市），以少量兵力牽制了大量叛軍，叛軍始終不能進入江淮地區，保障了唐朝軍隊前線的糧草供應。張巡前後大小戰有四百餘次，屢戰屢勝，斬敵將數百名，殺賊卒二萬餘人。終因內部糧草不繼，友軍坐視不救而城門失守。叛將尹子奇質問道：“聽說您每次上陣殺敵都要大聲呼喊殺敵，也因此往往導致眼眶破裂而血流滿面，連牙齒也咬碎了，何至於到這樣呢？”張巡迴答說：“我要用正氣消滅你們這些逆賊，只是遺憾力不從心而已。”尹子奇發怒，用刀撬開他的嘴觀察，發現只剩下了三、四顆牙齒而已。雖然也很震撼於張巡的氣節，但還是因為他不肯投降而殺害了張巡。張巡與部將雷萬春、南霽雲等三十六人一同遇害，無一投降。
8、為顏常山舌：說的是唐朝時候顏杲卿的故事。同樣是安史之亂的時候，河北二十四郡率先淪陷，顏杲卿時任常山郡太守，先是與叛軍虛與委蛇，後來率領堂弟顏真卿等人伺機反正。導致安祿山後院起火，不得不回軍平叛。顏杲卿畢竟軍力單薄，功勞又被別人嫉妒而導致救兵不到，最終城破被擒，敵人先後當著他的面殺害了他的兒子顏季明和外甥盧逖。杲卿仍然不降，又被送到安祿山處，杲卿依然破口大罵，安祿山便命人用鉤子斷其舌頭，質問道：“還能罵我否？”顏杲卿仍然嘴裡奮力發出含糊不清的音節，不屈而亡。家族中先後被害的多達30多人。
9、或為遼東帽，清操厲冰雪：說的是三國時期隱士管寧的故事。他早年與華歆共同學習，因為二人志向不同而割席絕交。後來不滿亂世諸侯割據，便渡海來到遼東半島上的海城講學，前來求學的人"旬日成市".(形容短時間裡聚集了很多人,熱鬧得象集市)。他學問淵博,品德高尚,為了表明自己清白高雅的志向,便常常戴上高大的白帽,這就是“遼東白帽”的由來.。管寧屢次拒絕曹魏政權的做官徵召，華歆甚至要辭去自己的官職來請他代替，管寧始終堅持不出，安然活到八十四歲才去世。
10、或為出師表，鬼神泣壯烈：說的是大家熟悉的《出師表》的故事。蜀漢建興五年（公元227年），諸葛亮準備率軍北伐進攻曹魏，臨行前向後主劉禪上奏，寫下了大名鼎鼎的《出師表》，文辭懇切委婉，質樸感人。文中先後十三次提及“先帝”，七次提到“陛下”，報答先帝、忠於蜀漢的思想溢於言表，曉之以理，動之以情，連鬼神也要為文筆的壯烈而流淚。但是可惜北伐終未成功，後主劉禪也未能如諸葛亮的期盼成長為一代明君。但《出師表》的大名和諸葛武侯一起名垂青史，正是“出師一表真名世，千載誰堪伯仲間！”
11、或為渡江楫，慷慨吞胡羯：說的是東晉時期祖逖率軍北伐的事蹟。他少年時懷有大志，聞雞起舞，力圖報效國家。當時東晉朝廷南渡，偏安一隅，卻缺乏恢復之心。祖逖便自己募集軍隊，向晉元帝司馬睿請求出兵。但卻只得到了一千人的糧米，三千匹布，鎧甲兵器都需要自己籌集。祖逖沒有氣餒，自己最後募集了兩千人北上，當船行到長江中心時，祖逖便用手敲船槳（中流擊揖），向眾人發誓說：“祖逖此去，若不能驅逐敵寇，恢復中原，就如同這滔滔江水，一去不復返！同行的人都為他慨嘆不已。雖然在與後趙的戰鬥中獲得優勢，但後來終因沒有得到足夠的支持而憂憤病逝，北伐成果也毀於一旦。
12、或為擊賊笏，逆豎頭破裂：說的是唐代段秀實的故事。他是唐代中期名將，屢立戰功。唐代宗時官至檢校禮部尚書，封張掖郡王。但後來被剝奪兵權而閒居長安。後來唐德宗時朱泚叛亂，佔據長安，因為秀實喪失兵權的經歷必定懷恨朝廷，因此想要招降他。但是段秀實始終忠於國家，一面虛與委蛇，一面暗中策劃反正。不久當朱泚傳召他商議稱帝的事宜時，六十五歲的段秀實猛然站起來，奪去旁人的象牙朝笏，上前往朱泚的臉上吐口水，並破口大罵，隨即用朝笏擊打朱泚，朱泚下意識的舉起手來格擋，朝笏只擊中了額頭，血花都濺到了地上。二人相互搏鬥，但很快有人上前相助朱泚，他也得以匍匐著脫身逃走。段秀實見事不能成，便對朱泚的黨羽說：“我不會和你們一起造反的，為什麼還不殺死我！”眾人便爭相上前去殺段秀實，朱泚在旁邊用一手給自己止著血，用一手連忙制止眾人說：“他是義士啊！不要殺他。”但段秀實還是遇害，朱泚哭他甚是悲哀，以三品官的喪禮埋葬了他。唐德宗聽說後，也為自己不能任用忠臣流下了悔恨痛惜的淚水。
文天祥在獄中始終堅持鬥爭，自己其實也化身為了這《正氣歌》中的一員。值得一提的是，當時南宋已經宣告滅亡。元世祖忽必烈甚至後來派投降的小皇帝趙㬎來勸降，文天祥不為所動，只是行臣子之禮後連聲說道：“聖駕請回，聖駕請回！”由此可見，他並不是單純的忠於趙宋皇帝，而是那個已經滅亡的故國家園。
後來屢屢有人借用文天祥的名義起義，忽必烈擔心自己的統治受到威脅，便最後召見文天祥，表示只要他投降，不但可以免死，而且還可以和過去一樣擔任宰相。文天祥表示自己深受宋恩，不能侍奉二姓，只求一死而已。忽必烈無可奈可，所有的勸降人選，包括他自己都用上了，都不能使得文天祥屈服，從統治的穩定出發，他也只能賜文天祥一死。
元至元十九年十二月初九（1283年1月9日），被關押三年多以後，文天祥在元大都慷慨赴死。忽必烈也感慨道：“好男子！不為我所用，真是太可惜了！”在臨刑前，文天祥神色從容的和獄卒說：“我的事情完了”。然後在刑場上面向南方跪拜，從容就義，年四十七歲。他去世後，妻子歐陽氏在為他整理遺體的時候，發現在他的衣帶裡寫了這麼十六個字，表達了他的全部心聲：孔曰成仁，孟曰取義，惟其義盡，所以仁至。讀聖賢書，所學何事？而今而後，庶幾無愧！
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