都說水是生命之源，這話一點不假。在生產力相當低下的遠古，人們為了生存，都是“逐水草而居”，隨著農業的發展，人們才聚族築屋而居，這才產生了真正意義上的“家鄉”。聚族築屋而居，如何解決飲用水的安全，就成為合族大事。河溝渠塘之水可用，但是，安全很難保障，所以，很早很早以前，古人們就發現了地下水的寶貴，於是鑿井而飲。
相關史料與田園考古實例都證明，中國是世界上開發利用地下水最早的國家之一，浙江餘姚河姆渡古文化遺址中的水井，距今約5700年，這也算是世界水利史上的一個奇蹟。正是因為人們對於水與井的依賴，水井在古文化中，就承載了更特別的意義——家就是有水井的地方，人們離開家鄉也就是離開了水井，水井就成了家鄉的象徵。
另外，“井”還有井田的意思，古時有制，八家為一井，所以，井又引伸為鄉里、家宅。有個成語叫“背井離鄉”，說的就是這個意思。
水井之於族人如此重要，鑿井時，就會有著特殊的儀式。比如，有些地方鑿井時，通常都會放一隻烏龜，這其中有什麼講究呢?
原來中國古代神話中有天之四靈的傳說，即所謂的“左青龍，右白虎，前朱雀，後玄武”。玄武亦稱玄冥，龜蛇合體，為水神。《後漢書王梁傳》：“玄武，水神之名。”《重修緯書集成》卷六《河圖》：“北方七神之宿，實始於鬥，鎮北方，主風雨。”雨水為萬物生長所需，且水能滅火，所以玄武的水神屬性，頗為民間重視和信仰。古人鑿井，當然會祈求個風調雨順，井中養龜，猶供水神，有水神鎮井，那就可保千年不枯。
另外，龜在古代還是長壽和不死的象徵，《史記·龜策列傳》載雲：“南方老人用龜支床足，行二十餘歲，老人死，移床，龜尚不死。”對於追求長命百歲的古人來說，龜又被奉為司命之神，所以，古人將烏龜放井底，也是想討個好的彩頭，希望飲用井水的族人能夠活的健健康康，長命百歲。
除了上述神秘的信仰崇拜外，井中養龜還有著非常實用的防衛功能。古代的水井都是露天而鑿，要是遇到仇家使壞，往井裡下毒，那可不是鬧著玩的，弄不好是會出人命的。電視劇《白娘子傳奇》中就有這樣的情節，一幫邪惡的妖道為了斂財，他們先偷偷地往裡投毒，待吃水之人中毒後，高價兜售自己的“神藥”，結果被白娘子給“滅”了。
而現實生活中，如妖道般的壞人常有，如白娘子般的“靈蛇”不常有，咋辦？只能讓老龜以身試藥了。即使沒有投毒，老龜也能測試水質。
這投毒之計，不光民間有，兩軍對壘時，破壞敵方的水源，也是絕命之計。諸葛亮諸葛亮五月渡瀘，南征孟獲時，就遇到水源汙染事件。諸葛亮四放回孟獲，孟獲逃到禿龍洞,禿龍大王誇口藉助四個毒泉就可以消滅蜀漢軍隊。這四個毒泉是:啞泉、滅泉、黑泉和柔泉。啞泉“其水頗甜,人若飲之,則不能言,不過旬日必死”。諸葛亮的將士就是因為喝了啞泉水，個個成了啞巴，指著嘴巴說不出話來。後來多虧一位老叟的指點,喝了“安樂泉”泉水,吐出惡涎,才得解救的。
而宋朝的《武經總要》中也說：“凡寇賊將至，於城外五百步內悉伐木斷橋，焚棄宿草，撤屋煙井，有水泉，皆投毒藥。”可見，在古代水井中投毒時司空見慣的事。因此，在井中養一隻烏龜實在是太有必要了。
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