都说水是生命之源，这话一点不假。在生产力相当低下的远古，人们为了生存，都是“逐水草而居”，随着农业的发展，人们才聚族筑屋而居，这才产生了真正意义上的“家乡”。聚族筑屋而居，如何解决饮用水的安全，就成为合族大事。河沟渠塘之水可用，但是，安全很难保障，所以，很早很早以前，古人们就发现了地下水的宝贵，于是凿井而饮。
相关史料与田园考古实例都证明，中国是世界上开发利用地下水最早的国家之一，浙江馀姚河姆渡古文化遗址中的水井，距今约5700年，这也算是世界水利史上的一个奇迹。正是因为人们对于水与井的依赖，水井在古文化中，就承载了更特别的意义——家就是有水井的地方，人们离开家乡也就是离开了水井，水井就成了家乡的象征。
另外，“井”还有井田的意思，古时有制，八家为一井，所以，井又引伸为乡里、家宅。有个成语叫“背井离乡”，说的就是这个意思。
水井之于族人如此重要，凿井时，就会有着特殊的仪式。比如，有些地方凿井时，通常都会放一只乌龟，这其中有什么讲究呢?
原来中国古代神话中有天之四灵的传说，即所谓的“左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武”。玄武亦称玄冥，龟蛇合体，为水神。《后汉书王梁传》：“玄武，水神之名。”《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨。”雨水为万物生长所需，且水能灭火，所以玄武的水神属性，颇为民间重视和信仰。古人凿井，当然会祈求个风调雨顺，井中养龟，犹供水神，有水神镇井，那就可保千年不枯。
另外，龟在古代还是长寿和不死的象征，《史记·龟策列传》载云：“南方老人用龟支床足，行二十余岁，老人死，移床，龟尚不死。”对于追求长命百岁的古人来说，龟又被奉为司命之神，所以，古人将乌龟放井底，也是想讨个好的彩头，希望饮用井水的族人能够活的健健康康，长命百岁。
除了上述神秘的信仰崇拜外，井中养龟还有着非常实用的防卫功能。古代的水井都是露天而凿，要是遇到仇家使坏，往井里下毒，那可不是闹着玩的，弄不好是会出人命的。电视剧《白娘子传奇》中就有这样的情节，一帮邪恶的妖道为了敛财，他们先偷偷地往里投毒，待吃水之人中毒后，高价兜售自己的“神药”，结果被白娘子给“灭”了。
而现实生活中，如妖道般的坏人常有，如白娘子般的“灵蛇”不常有，咋办？只能让老龟以身试药了。即使没有投毒，老龟也能测试水质。
这投毒之计，不光民间有，两军对垒时，破坏敌方的水源，也是绝命之计。诸葛亮诸葛亮五月渡泸，南征孟获时，就遇到水源污染事件。诸葛亮四放回孟获，孟获逃到秃龙洞,秃龙大王夸口借助四个毒泉就可以消灭蜀汉军队。这四个毒泉是:哑泉、灭泉、黑泉和柔泉。哑泉“其水颇甜,人若饮之,则不能言,不过旬日必死”。诸葛亮的将士就是因为喝了哑泉水，个个成了哑巴，指着嘴巴说不出话来。后来多亏一位老叟的指点,喝了“安乐泉”泉水,吐出恶涎,才得解救的。
而宋朝的《武经总要》中也说：“凡寇贼将至，于城外五百步内悉伐木断桥，焚弃宿草，撤屋烟井，有水泉，皆投毒药。”可见，在古代水井中投毒时司空见惯的事。因此，在井中养一只乌龟实在是太有必要了。
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