明初時四川遭蒙古、軍閥等在四川地區的拉鋸戰所造成的人口銳減。因此從朝廷到地方各級官府採取了一系列措施吸引外地移民，其中以湖廣省人口最多。第一次湖廣填四川是發生在明初朱元璋的移民四川鼓勵政策期間，第二次是康熙平亂後發佈《招民填川詔》，規定新移民可免幾年賦稅；100年間大約有600萬人遷入四川，其中湖廣（湖北、湖南）的就有300萬。四川人口從1757年的268萬，跳躍到1790年的888萬，暴增到1830年的3495萬。
大規模的移民潮甚至影響到了湖廣行省本身的人口結構，遂又有江西填湖廣情況的出現。目前四川省東部的居民（如廣安和鄰水等地），許多來自湖北（如從前麻城孝感鄉）。
另外，與臨近四川的貴州中北部以及兩湖西部等地的操官話的居民，也多半和湖廣填四川的移民運動有關。
以成都為例，清末《成都通覽》曾記錄“現今之成都人，原籍皆外省人”；其中，湖廣佔25%，河南、山東5%，陝西10%，雲南、貴州15%，江西15%，安徽5%，江蘇、浙江10%，廣東、廣西10%，福建、山西、甘肅5%。
移民路線主要分為水路和陸路兩條：水路是沿長江溯源而上，經三峽入四川盆地，該路線上的移民大多來自湖北、江西；陸路沿古時川黔、川鄂小道入四川，該路線的移民大多是湖南、貴州人，以及部分來自廣東、福建的客家人。
雖然移民來自幅員遼闊的湖廣地區，但今日巴蜀民系的祖居記憶卻指向湖北麻城孝感鄉（與今孝感市無關），有學者認為，類似於山西洪洞大槐樹，移民是先集中於麻城後統一遷往四川，使後人誤認麻城為故鄉；也有說法稱在移民潮中，最早的一批移民來自麻城，他們勢力大、資格老，後來者為尋求蔭庇而冒充麻城人。
而移民的增多，為聯絡感情、相互幫助，催生了湖廣會館，會館是明清時城鎮中供外鄉人歇腳、聚會的場所，按地域劃分，一般由同鄉移民或商旅創辦，供奉家鄉神靈先賢。書生趕考，商人買賣，大都首選本鄉會館投宿。
就地理分佈而言，四川盆地西南部土著居民存留較多，而東北部則較少。總體而言，今日大約有70%的四川人為湖廣填四川的後裔，也因為移民潮使四川文化形成包容開放的氛圍。
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