中華上下五千年，王朝興替在所難免，其根本原因在於統治集團腐朽墮落，外在原因則是農民起義、外族入侵等。在無數次動亂中，有三次大動亂深刻改變了中國歷史的進程，中國歷史至少有一千年的時間都受到了這三次大動亂的影響。
一，八王之亂（291—306年）
晉武帝司馬炎建立西晉後，為確保皇族的權利不被架空，他大規模分封宗室和皇子為諸侯，授予他們實權，派他們到地方上治理軍政，以拱衛中央。
西晉八王分佈圖
要確保分封制有效運轉，就必須依靠一個有能力的皇帝。但晉武帝司馬炎死後，無能的晉惠帝司馬衷繼承帝位，皇后賈南風權欲旺盛，先利用親信除掉皇太后的父親楊駿，後利用楚王司馬瑋除掉汝南王司馬亮，然後殺掉楚王司馬瑋，掌握了大權。
賈家的勢力做大後，引起宗室藩王們的不滿，趙王司馬倫起兵攻佔洛陽，殺死賈南風，廢黜晉惠帝，自立為皇帝。趙王司馬倫的篡位又引起其他宗室藩王們的反對，戰亂隨後波及全國各地。趙王司馬倫、齊王司馬冏、常山王司馬乂、成都王司馬穎和河間王司馬顒先後戰敗被殺，東海王司馬越最後成為贏家。
西晉八王關係圖
八王之亂前後持續十五年，極大削弱了西晉的國力，宗室藩王們在互鬥時又利用匈奴、鮮卑、氐等外族作為自己的幫手，匈奴人劉淵和氐人李雄趁機獨立，建立起自己的政權，揭開了五胡亂華的序幕。從此，中國北方被戰爭和分裂充斥，成為胡人角逐的戰場，直到二百多年後的隋朝重新統一天下。
二、侯景之亂（548—552年）
侯景是北魏懷朔鎮人，懷朔和其他五座軍事重鎮叛變後，侯景被捲入“六鎮起義”的時代洪流中。侯景雖然跛腳，但足智多謀，他先後跟隨爾朱榮和高歡兩位權臣，建立許多軍功，最後身居高位，統領十萬大軍，鎮守河南。
高歡死後，侯景和高歡的兒子高澄不和，斷然發動叛亂，但是很快失敗，侯景轉而投靠南梁，受到梁武帝蕭衍的厚待。梁武帝後來與高澄議和，打算出賣侯景，侯景十分不滿，再次發動叛亂，攻陷建康，餓死梁武帝。
梁武帝蕭衍
侯景起初扶植梁簡文帝蕭綱為傀儡皇帝，自稱宇宙大將軍，而後廢黜梁簡文帝和豫章王蕭棟，自立為漢帝。侯景對江南的統治十分殘暴，最後被梁元帝蕭繹消滅。
侯景之亂前後持續四年，繁華富庶的江南遭到從未有過的破壞。南梁的宗室藩王們此前就矛盾重重，現在紛紛擁兵自立，打起內戰，更削弱了南梁的實力，北方的西魏（北周的前身）和東魏（北齊的前身）趁機攻佔了南梁的大片疆土。從此，北方的實力強於南方的實力，加速了南北統一的歷史進程。
侯景之亂後的南北朝形勢
三、安史之亂（755—763年）
安祿山是混血胡人，他性格乖巧，深得唐玄宗的信任。安祿山的仕途平步青雲，最後被任命為平盧、范陽、河東三鎮節度使，統帥二十萬邊防軍。由於宰相楊國忠和安祿山的矛盾激化，安祿山於是發動叛變，很快攻佔洛陽，自立為燕帝。
安祿山被殺後，安慶緒、史思明和史朝義相繼成為叛軍的首領。叛軍的勢力強盛時，佔據著長安和洛陽兩京，控制著河北、河南和關中的大片土地，與唐軍前後對抗七年多，以史朝義自殺，叛軍將領投降唐朝結束。
安祿山的影視劇形象
唐朝的實力已被叛軍削弱，最後能夠平定叛亂，離不開回紇的幫助。唐朝擔心清算叛軍將領會引發新的動亂，就任命一些叛軍將領為擁有軍政實權的節度使，這便成為日後“河朔三鎮”問題的根源（幽州鎮、魏博鎮和成德鎮）。
“河朔三鎮”不服從朝廷的號令，朝廷多次發兵征討無果，最後只好承認“河朔三鎮”成為“國中之國”的現實。朝廷的妥協是在變相鼓勵其他藩鎮效仿“河朔三鎮”，藩鎮問題從此成了唐朝的心腹大患，而滅亡唐朝的也正是藩鎮。
“河朔三鎮”分佈圖
唐朝滅亡後，藩鎮繼續割據混戰，是為五代十國。直到宋朝建立後，藩鎮問題才得到根除，但是宋軍的戰鬥力也隨之下降，金兵攻佔汴梁後，皇室被迫逃到南方，重新建立政權，與金朝展開南北對峙，中國歷史再度進入南北朝時代。最終，元朝統一整個中國，安史之亂遺留的問題得到解決。
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