實際上，巡航導彈核潛艇並非標準的攻擊型核潛艇，早期的巡航導彈體積都很大，必須為其設計獨立發射系統。本來是為了執行由海向陸的戰略核打擊任務，但是，受限於巡航導彈有限的射程，用於攻擊陸地目標的效果並不理想，反而更加適合打擊海上目標。所以，對於擁有絕對海上優勢的美國來說確實沒有什麼意義，雖然早在1947年，美軍就嘗試在常規潛艇上加裝巡航導彈，但是，最終還是放棄了。相反，在海上處於守勢的蘇聯卻可以利用巡航導彈核潛艇的遠程反艦能力和隱蔽性優勢威脅美國的航空母艦編隊，這也是為什麼美蘇對巡航導彈核潛艇抱著截然不同的態度。
不過，這種情況在潛射“戰斧”巡航導彈研製成功後發生了改變。儘管，戰略導彈核潛艇的威懾作用非常大，但是其搭載的彈潛射道導彈不僅造價極高，數量也很少，只合適用於在核大戰中進行核反擊，實戰價值其實很低。而“戰斧”巡航導彈由於體積小，水面戰艦可以大量搭載。射程超過2500公里的“戰斧”巡航導彈不僅有著較小的雷達橫截面，全程實施跟蹤地形的超低空飛行，所以雷達很難探測到“戰斧”，非常適合用來打擊敵後的高價值和受到嚴密保護的目標。
“戰斧”潛射巡航導彈發射方式也比傳統的潛射巡航導彈靈活得多，即可以魚雷管發射，也可以垂直髮射。即使是常規攻擊性潛艇不需要經過太多改造，就可以通過魚雷管發射“戰斧”巡航導彈。戰略導彈核潛艇則可以把潛射彈道導彈發射管改裝成巡航導彈發射管，一個彈道導彈發射管的位置可以安裝7個戰斧巡航導彈發射管。相比水面艦艇，用潛艇發射“戰斧”巡航導彈對陸攻擊更加隱蔽，打擊也更加具備突然性，同時能夠確保自身安全。
此外，巡航導彈的實戰意義在於，它將常規彈頭和精確制導技術結合起來，使作為常規武器的“戰斧”巡航導彈非常適合對敵後戰略目標實施遠程精確打擊。1991年，美軍在波斯灣戰爭的第一波打擊中發射的52枚“戰斧”巡航導彈就命中了包括伊軍指揮控制機構、核生化武器設施、防空陣地、薩達姆地下住地和指揮中心在內的51個預定目標。在整場海灣戰爭中，美軍一共發射了291枚“戰斧”巡航導彈，用於攻擊各類地面目標，命中率達到85%。2017年4月，美國甚至公開聲稱攻擊巴沙爾·阿薩德部隊的59枚“戰斧”巡航導彈全部命中了目標。正是現代巡航導彈在實戰中的表現，使各主要軍事強國認識到相比在常規戰爭中根本不能動用的彈道核導彈，“戰斧”巡航導彈的點穴能力更具有戰略威懾力。
現代巡航導彈在常規戰爭中還有一個突出的優勢，與採用作戰飛機攜帶精確制導武器對敵後目標實施攻擊相比，無人駕駛的巡航導彈不僅可以不考慮人員傷亡的風險，其相對低廉的造價可以保證火力打擊的持續性和實時性。加上可以搭載巡航導彈的載具很多，美軍的驅逐艦、巡洋艦都能夠搭載一定數量的“戰斧”巡航導彈，而核潛艇搭載巡航導彈的數量最多，最多的能達到100枚以上，其機動性能也更加好，更適合執行對陸攻擊任務。
閱讀更多 排頭兵器 的文章
