晚清時期著名的隆裕太后，姓葉赫那拉氏，名靜芬。她是慈禧太后的親侄女，她的父親桂祥是慈禧太后唯一的弟弟。葉赫那拉氏一族原本出身滿洲下五旗，家裡沒有高官，也就沒有顯赫的家世。因為出身卑微，慈禧沒有競爭皇后的資格，只能在咸豐帝的後宮裡做側妃。咸豐帝死後，27歲的慈禧說服了25歲的慈安，在恭親王等人的幫助下，發動辛酉政變，垂簾聽政，開始了她對中國長達48年的專制統治。
隆裕的一生，是徹徹底底的悲劇，是慈禧玩弄權術的犧牲品。同治帝19歲因天花駕崩後，為了牢牢控制政權，慈禧不顧朝臣的強烈反對，堅持立年僅四歲的光緒為帝，因為光緒的父親是道光帝的兒子、咸豐帝的異母兄弟，而光緒帝的母親則是慈禧的親妹妹。慈禧為了達到把愛新覺羅和葉赫那拉緊密聯繫在一起的目的，在光緒帝成年後，逼他娶自己的表姐隆裕為皇后。
原本隆裕和光緒這一對錶姐弟感情很好，隆裕常常進宮給皇帝和太后請安，光緒也常和這個姐姐說說心裡話。但是由於慈禧逼迫他們結成夫妻，引起了光緒帝的極大反感，夫妻反目。隆裕性格懦弱，從小養在深閨，在封建禮教的束縛下不敢反抗。而光緒帝認為這場婚姻是亂倫，年輕的皇帝厭惡這樣的婚姻，厭惡由姐姐變成妻子的皇后，更不滿慈禧事事處處對他的挾制和脅迫，在大婚後把滿腔怒火都發匯在了隆裕身上。
在漫長的婚姻生活中，光緒帝從不與隆裕同房，也從不給她好臉色。在慈禧面前，光緒帝有時還能維持表面的和氣，但是背地裡他毫不避諱的與珍妃親近，從不顧忌隆裕的感受，讓隆裕成為前朝後宮的笑柄。隆裕向慈禧哭訴，起初慈禧還從中調和，後來就訓斥隆裕無能，籠不住皇帝的心。白天隆裕要在慈禧面前盡兒媳的孝道，還要遭受光緒的白眼和冷落，晚上一個人度過漫漫長夜。在她嫁入皇宮後直到光緒帝駕崩前，這種生活狀態始終沒有改變。
光緒帝一心想要奪回皇權，隆裕夾在中間左右為難。一邊是自己的姑姑和婆母，一邊是自己的丈夫，雙方都把她看作對方的眼線，慈禧常常訓斥她無用，光緒帝更是對她處處提防。
光緒帝發動的戊戌變法最終失敗，從此被慈禧囚禁在瀛臺。迫於朝臣的壓力，也為了做出姿態，慈禧假意善待光緒帝，讓隆裕搬到瀛臺去陪伴左右。可光緒帝因為心中的憤恨，特別是因為珍妃的慘死而遷怒無辜的隆裕，對皇后的厭惡達到了極致，從辱罵發展到毆打，隆裕的悲慘境況可想而知。
獨裁統治了中國48年後，慈禧終於走到了人生的盡頭。為了不讓光緒帝有反敗為勝的機會，慈禧臨終前，在光緒的飲食裡下了砒霜，毒死了年僅38歲的皇帝，而她自己也在一天後去世。大清朝一下子失去了最高統治者，前朝和後宮都亂了分寸。慈禧臨終前，指定光緒帝的異母弟弟載灃三歲的兒子溥儀為皇帝，其實以當時的狀況，需要的是一位能掌控大局的成年君主，而慈禧卻把一個三歲的孩子扶上了皇帝的寶座。在內憂外患下，隆裕又被推到了歷史的前臺，仿效慈禧掌控朝局，只可惜她沒有慈禧的能力和決斷，一步步把清朝推向了萬劫不復的地獄。
歷史終於走到了民主共和，1912年，在一片廢除封建帝制的呼聲中，溥儀的父親攝政王載灃宣佈下野，把爛攤子扔給了隆裕。隆裕在萬般無奈下，接受了南京臨時政府對皇室的優待條件，痛哭著簽署了退位詔書。隆裕簽字放棄的，不僅有努爾哈赤和皇太極從明朝手中打下來的萬里江山，還有清朝歷代皇帝指揮八旗浴血奮戰得來的疆域。可以說，隆裕完整的、毫無保留的把清朝的一切轉給了中華民國，不論基於怎樣的初衷，單從這一點上看，她對歷史的發展是有所貢獻的。
作為封建帝制的終結者、愛新覺羅的罪人，隆裕的悲哀沒人能夠體會，清帝退位幾年後，她也鬱鬱而終，結束了悲慘的一生。隆裕死後，中華民國給予她很高的評價，在她出殯的時候，中華民國派來代表致哀，還在路邊設了祭棚，稱她為“女中堯舜”，場面盛大。
憑心而論，隆裕擔不起這個稱呼。隆裕的一生，懦弱無能，她既不美貌，也不聰慧，她並不具備成為皇后的條件，而她的人生，也並不由她自己主宰，她沒有兩情相悅的愛情，沒有兒孫繞膝的幸福，她似乎始終站在萬人之上，卻又始終站在無人之巔。不論是喜是悲，她的一生都是別人手中的木偶，而她的婚姻，更是皇權鬥爭的犧牲品。
如今，紫禁城的繁華往事早已落幕，而歷史終將銘記，這高高的紅牆之內，曾經埋葬過一個悲慘女人的一生。
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