中國歷史上一共出現了400多位皇帝，在這些人當中，漢高祖劉邦和明太祖朱元璋的出身都比較低微，對開國功臣也最無情。劉邦在坐穩天下之後，就開始對異姓王下殺手，把他們殺了個七七八八，連韓信這樣居功至偉的人都沒能倖免。和劉邦相比，朱元璋的手段則更為毒辣，和他一起出生入死打天下的那些開國功臣幾乎被他殺了個精光，這其中就包括韓國公李善長。
李善長是安徽定遠人，據史書記載他“少讀書有智計，習法家言，策事多中”，由於智謀出眾又有出色的預判能力，因此李善長在當地很有名聲。元政府多次要他做官，但李善長都拒絕了，這倒不是因為他故作清高，而是他認為元朝氣數已盡，不值得自己為之效力。之後他一直在家中隱居，等待自己的明主出現。1355年，朱元璋率部平定滁州的時候，聽聞了李善長的名聲，就親自拜訪他，請他出來輔佐自己。
朱元璋問李善長：“四方戰事何時才能平定？”，李善長不忙不忙地答道：“秦末天下大亂，漢高祖也是白手起家，但他豁達大度，知人善任，民心所向，因此五年平定天下，成就帝業。如今元朝綱紀紊亂，天下土崩瓦解，您的家鄉鳳陽與漢高祖的家鄉沛縣相去不遠，這天子之氣應在您身上。若是能效仿漢高祖，何愁天下不平！”朱元璋聽後非常高興，就把李善長留在了身邊給自己出謀劃策，籌措軍需。
除此之外，李善長還負責為朱元璋選撥人才並參與重大軍機事務的決策，成了朱元璋身邊最重要的幫手。在李善長和劉伯溫等人的幫助下，朱元璋一步步壯大起來，先後滅掉了陳友諒、張士誠和方國珍等主要對手，建立了大明王朝。朱元璋稱帝后，封了不少功臣，李善長被封為韓國公，歲祿四千石，位列功臣之首。李善長從未領兵上過前線，卻得到了如此高的殊榮，一些武將對此很不滿。但朱元璋卻說：“善長雖無汗馬功勞，然事朕久，給軍食，功甚大”。
為了進一步拉近和李善長的關係，朱元璋還把自己的女兒許配給了李善長的兒子，這樣一來，李善長又成了皇親國戚，風頭蓋過了滿朝文武。但李善長深知功高震主的危險，也明白狡兔死走狗烹的道理，他曾經多次想辭官歸隱，但又捨不得權位，同時對朱元璋還抱有幻想，認為他不會拿自己開刀。直到他一手保薦的胡惟庸因謀逆罪被誅九族後，李善長才切切實實感到了危機，於是決定告老還鄉以求自保。但朱元璋卻並不打算放過他，公元1390年，朱元璋以“知逆不舉”等罪名將李善長一家70餘人處死，此時距胡惟庸案已經過去了整整10年。
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