馬克思指出“因為奴隸制是一個經濟範疇，所以它總是列入各民族的社會制度中。”滿族社會也不例外，滿族的直系祖先、原居黑龍江流域的女真人早就進入了奴隸制。
農耕經濟萌芽及發展
明代中葉，女真部落南遷到開原以北、渾河上游一帶居住，此時他們處在家內奴隸制階段，把擄掠來的漢人“為奴使喚”，除了充當家內“奴婢”，有的被“驅使耕作”，而且還“互相買賣使喚”，從中“輒得厚利”。
努爾哈赤時期，女真的奴隸制前邁進一大步，以他為首的奴隸主階級，創建“八旗制度”，“以旗統人”，把後金下的所有人都編在旗內，從而八旗旗主控制了全部社會勞動力，由家內奴隸制過渡到莊園奴隸制。
這個時期，女真的社會生產力迅速發展。1616 年，努爾哈赤建立後金，他統治的地區已擴展到四千餘里，人口增加到四五十萬。
自開原以東，經揮河、蘇於佟家江，直到鴨綠江邊，有許多河谷平原，土地肥沃，水源豐富，很適於農業生產。遼東有些漢民不堪明朝的剝削和壓迫，逃往建州地區謀生。還有大批被虜的漢民，包括被俘和投降的明軍，也在後金定居下來，進行耕作。特別是同後金接壤地區的漢民，他們和女真人來往密切，有的結拜兄弟，乃至通婚。
這些漢民流入後金，帶來了先進、熟練的農業生產技術，努爾哈赤又非常重視農業生產，積極推廣使用鐵製農具和牛耕，嚴禁屠宰耕牛。因此，建州的耕地迅速擴大，糧食產量不斷增加，農業生產有了很大發展。1619年，即明萬曆四十七年，後金天命四年，朝鮮人李民寏目睹這裡繁榮的農業，說：土地肥饒，禾穀甚茂，旱田諸種，無不有之”，而且“收貨頗豐，倉庫充盈”。這時農業已成為後金社會生產的主要部門。
手工業分工明確
在農業發展的基礎上，手工業也迅速發達起來。後金的手工業已經有了專業分工，所謂“銀、鐵、革、木，皆有其工”。在後金都城赫圖阿拉，“北門外則鐵匠居之，專治鎧甲，南門外則弓人、箭人居之，專造弧矢，”各種工匠中“惟鐵匠極巧”。
治鐵業是手工業的最主要部門，在努爾哈赤興起以前，建州雖然已能還原的舊鐵，加工製造一些兵器和農具，但是還不能自行採礦治煉。
努爾哈赤很重視治鐵業，他對鐵匠很優待，“厚給雜物,牛馬亦給”。到了1599年(明萬曆二十七年)，建州能夠採礦冶鐵了，從此“鐵物興產”，基本上改變了以前鐵器仰給於明朝和朝鮮輸人入的狀況。又如紡織業也有了進步。1616年，努爾哈赤“佈告國中，開始養蠶以織綢緞，種棉以織布帛”。除了冶鐵、紡織以外，陶瓷業、造船業、建築業、銀器製造業都有不同程度的發展。
農業和手工業推動商業
農業和手工業的進步，擴大了社會分工，促進了商業的發展。努爾哈赤時，商品生產和交換取得顯著發展，他通過馬市和朝貢來擴大與明朝的商品交換。以建州的人參、貂皮等土特產品，易取大批生產資料及生活用品。
為了確保人參輸出，防止人參黴爛，採用“煮熟曬乾”的製作方法，“徐徐發賣”，取得厚利。隨著商品生產的發展和交換的擴大，在女真人內部有了以經商為業的商人，他們來往於建州、明與朝鮮之間。特別是後金政權的建立,使得參加交換的商品不斷增多,突破了原來馬市和女真各部間的狹窄市場。為了適應新的商品交換需要，1616年，後金開始鑄幣，稱為“天命通寶”，又叫“天命汗錢”，在全境通行，這對商業的發展是很有利的。
農業、手工業和商業的進步，促進了奴隸制的發展。努爾哈赤時期,正值由家內奴隸制向莊園奴隸制過渡。奴隸是最重要的生產資料，奴隸主要來源於戰爭中的俘虜。努爾哈赤興起時，建州大小奴隸主在每次戰爭中“各搶各得”，結果造成“攘奪貨財(包括奴隸),兄弟交嫉”，相互火併。努爾哈赤為了協調內部矛盾，加強和鞏固自己的統治，廢除以往在戰爭中“各搶各得”的舊習，改為“盡行人官平分”的制度,對於藏匿不繳者嚴加治罪。
這樣，隨著統一女真各部戰爭的勝利發展和後金政權的建立,努爾哈赤成為女真的最高統治者,在他統治的區域裡,全部土地和人民在名義上均屬其所有，他把土地和人民分配、賞賜給八旗旗主與官兵享用。
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