马克思指出“因为奴隶制是一个经济范畴，所以它总是列入各民族的社会制度中。”满族社会也不例外，满族的直系祖先、原居黑龙江流域的女真人早就进入了奴隶制。

农耕经济萌芽及发展

明代中叶，女真部落南迁到开原以北、浑河上游一带居住，此时他们处在家内奴隶制阶段，把掳掠来的汉人“为奴使唤”，除了充当家内“奴婢”，有的被“驱使耕作”，而且还“互相买卖使唤”，从中“辄得厚利”。

努尔哈赤时期，女真的奴隶制前迈进一大步，以他为首的奴隶主阶级，创建“八旗制度”，“以旗统人”，把后金下的所有人都编在旗内，从而八旗旗主控制了全部社会劳动力，由家内奴隶制过渡到庄园奴隶制。

这个时期，女真的社会生产力迅速发展。1616 年，努尔哈赤建立后金，他统治的地区已扩展到四千余里，人口增加到四五十万。

自开原以东，经挥河、苏于佟家江，直到鸭绿江边，有许多河谷平原，土地肥沃，水源丰富，很适于农业生产。辽东有些汉民不堪明朝的剥削和压迫，逃往建州地区谋生。还有大批被虏的汉民，包括被俘和投降的明军，也在后金定居下来，进行耕作。特别是同后金接壤地区的汉民，他们和女真人来往密切，有的结拜兄弟，乃至通婚。

这些汉民流入后金，带来了先进、熟练的农业生产技术，努尔哈赤又非常重视农业生产，积极推广使用铁制农具和牛耕，严禁屠宰耕牛。因此，建州的耕地迅速扩大，粮食产量不断增加，农业生产有了很大发展。1619年，即明万历四十七年，后金天命四年，朝鲜人李民寏目睹这里繁荣的农业，说：土地肥饶，禾谷甚茂，旱田诸种，无不有之”，而且“收货颇丰，仓库充盈”。这时农业已成为后金社会生产的主要部门。

手工业分工明确

在农业发展的基础上，手工业也迅速发达起来。后金的手工业已经有了专业分工，所谓“银、铁、革、木，皆有其工”。在后金都城赫图阿拉，“北门外则铁匠居之，专治铠甲，南门外则弓人、箭人居之，专造弧矢，”各种工匠中“惟铁匠极巧”。

治铁业是手工业的最主要部门，在努尔哈赤兴起以前，建州虽然已能还原的旧铁，加工制造一些兵器和农具，但是还不能自行采矿治炼。

努尔哈赤很重视治铁业，他对铁匠很优待，“厚给杂物,牛马亦给”。到了1599年(明万历二十七年)，建州能够采矿冶铁了，从此“铁物兴产”，基本上改变了以前铁器仰给于明朝和朝鲜输人入的状况。又如纺织业也有了进步。1616年，努尔哈赤“布告国中，开始养蚕以织绸缎，种棉以织布帛”。除了冶铁、纺织以外，陶瓷业、造船业、建筑业、银器制造业都有不同程度的发展。

农业和手工业推动商业

农业和手工业的进步，扩大了社会分工，促进了商业的发展。努尔哈赤时，商品生产和交换取得显著发展，他通过马市和朝贡来扩大与明朝的商品交换。以建州的人参、貂皮等土特产品，易取大批生产资料及生活用品。

为了确保人参输出，防止人参霉烂，采用“煮熟晒干”的制作方法，“徐徐发卖”，取得厚利。随着商品生产的发展和交换的扩大，在女真人内部有了以经商为业的商人，他们来往于建州、明与朝鲜之间。特别是后金政权的建立,使得参加交换的商品不断增多,突破了原来马市和女真各部间的狭窄市场。为了适应新的商品交换需要，1616年，后金开始铸币，称为“天命通宝”，又叫“天命汗钱”，在全境通行，这对商业的发展是很有利的。

农业、手工业和商业的进步，促进了奴隶制的发展。努尔哈赤时期,正值由家内奴隶制向庄园奴隶制过渡。奴隶是最重要的生产资料，奴隶主要来源于战争中的俘虏。努尔哈赤兴起时，建州大小奴隶主在每次战争中“各抢各得”，结果造成“攘夺货财(包括奴隶),兄弟交嫉”，相互火并。努尔哈赤为了协调内部矛盾，加强和巩固自己的统治，废除以往在战争中“各抢各得”的旧习，改为“尽行人官平分”的制度,对于藏匿不缴者严加治罪。

这样，随着统一女真各部战争的胜利发展和后金政权的建立,努尔哈赤成为女真的最高统治者,在他统治的区域里,全部土地和人民在名义上均属其所有，他把土地和人民分配、赏赐给八旗旗主与官兵享用。