老鼠雖然排在十二生肖之首，但因為獐頭鼠目其貌不揚，加上行事鬼鬼祟祟喜歡偷吃的緣故，並不被人們所喜愛。
它的形象在民間藝術、尤其是年畫中出現的較多，文人士大夫懶得去畫它。所以，一直以來，老鼠形象難登大雅之堂。直到北宋《宣和畫譜》中，收錄了唐人邊鸞所繪《石榴猴鼠圖》，老鼠才堂而皇之開始活躍於宮廷畫作、文人筆端。
五代蜀黃筌曾作《鼯捕鼠圖》；北宋徐崇嗣曾作《茄鼠圖》；由於畫鼠蔚然成風，以至於沈括在《夢溪筆談》中專門有一篇講述如何畫老鼠毛的文章。
發展到宋末元初，出現了一位畫鼠的大家，他就是著名畫家錢選。
在畫壇，錢選的名聲雖不及趙孟頫，但他的畫作《桃枝松鼠》卻馳名中外。它所繪製的這幅《桃枝松鼠》，用墨設色沒有宮廷畫作的炫目斑斕，卻有文人畫觀察入微的細膩。筆下的松鼠栩栩如生，黑豆樣的小眼睛牢牢盯著枝頭白裡透紅的桃子，四隻爪子緊緊抓著樹枝，小心翼翼的向桃子靠近。樹枝上的桃子色澤清淡，隱約散發著誘人的清香，令人垂涎欲滴。
整幅畫作用墨濃淡相間，疏疏的桃葉似乎在微微顫動，旁逸斜出的桃枝似乎不勝松鼠的重量，壓的向下低沉，好象隨時會斷裂一樣。畫中的松鼠纖毫畢現，神態拘謹，搖晃的小身軀欲罷不能，輕輕隨著桃枝的擺動而上下沉浮……
觀畫人如身臨其境，屏息靜氣，彷彿一作聲，就會把松鼠驚了跳出畫圖來，一溜煙逃的不知去向。
錢選另有一幅《瓜鼠圖》，不過未及《桃枝松鼠》的影響力。
錢選之後以畫鼠知名的當屬明宣宗朱瞻基了。
朱瞻基（1399~1435）是大明王朝第五任皇帝，也就是著名的宣德皇帝。雖然在位僅十年即病逝，但名聲尚可，史稱“明有仁宗，猶周有成康”。
在日理萬機之餘，朱瞻基雅好書畫，其畫作廣涉山水、人物、花鳥走獸、草蟲等，成就斐然。
在北京故宮博物院收藏中，朱瞻基繪製的《苦瓜鼠圖》堪稱一絕。
畫面中，一隻略顯呆萌的老鼠伏在一塊巨石上，小眼睛直勾勾地抬頭望著懸掛的苦瓜，一副隨時躍起撲食的樣子，垂涎欲滴的神情令人忍俊不禁。朱瞻基筆下的老鼠毛髮蓬鬆，眼、鼻、耳、爪、須，層次分明，生動可愛，絕無尋常鼠輩面目可憎的猥瑣。仔細看，居然有幾分美國經典動畫片《貓和老鼠》中Jerry的可愛呆萌樣。
花鳥魚蟲、飛禽走獸那麼多，朱瞻基不去畫，為什麼偏偏對老鼠情有獨鍾呢？
這世上自然沒有無緣無故的愛。錢選畫鼠是盼望著長壽，宣德皇帝自然也有所祈盼。原來，朱瞻基雖為九五之尊，母儀天下的胡皇后雖貞靜端淑，但不是朱瞻基的真愛，加上身子骨弱一直未能為明仁宗誔下一兒半女。
這樣一來，朱瞻基就尷尬了。大明江山有後繼無人之虞，這讓他既身後無顏見列祖列宗，活著也難在天下臣民面前挺直腰桿做皇帝。宮中太監知道是胡皇后身子骨太弱，不明真相的吃瓜群眾就會惡意忖度他是不是性取向，或者乾脆就是那方面出現什麼問題了。
畢竟，朱瞻基是皇上，有城府的人，心底雖然憂心如焚，表面上卻依然是一派雲淡風輕的樣子。
在他堅持不懈的努力下，事情出現了轉機，宣德乙未年即他即位的第二年（1427），孫貴妃終於為他生下了一個大胖兒子，也就是後來的明英宗朱祁鎮。宣德皇帝一掃多年心底陰霾，可以揚眉吐氣一回了。於是欣然揮毫，繪就了這幅《苦瓜鼠圖》，在畫中御筆親題“宣德丁末，御筆戲寫”。翌年，索性改立孫氏為皇后。
宣德皇帝，成了大明王朝第一個廢黜皇后的天子。
當然，龍生龍、鳳生鳳，老鼠兒子會打洞，宣宗繪製《苦瓜鼠圖》不是慶賀自己喜得鼠子，而是盼望自己像老鼠一樣後嗣興旺。一般講來，文人的筆端，老鼠多與瓜、瓜子、荔枝、葡萄、棗子、佛手等物一同入畫，這是因為這樣的組合，有多多得子、早早富足之意。
果然，宣德皇帝畫鼠後不久，再得一子，即後來的明代宗朱祁珏。到後來，搞得求子心切的皇帝們都喜歡畫上幾筆老鼠了。
流風所及，明末清初的八大山人也有《瓜鼠圖》傳世。到近現代，著名畫家徐悲鴻、齊白石也對畫鼠情有獨鍾，齊白石甚至被人稱為“鼠畫家”。他筆下的老鼠稚拙狡黠，題款幽默風趣，言簡意賅，耐人尋味。雖然多為戲作，但舉重若輕，生活氣息濃郁，令人一見之下即愛不釋手。
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