胡大成是楚地人，他的母親一直信佛。胡大成跟著私塾裡的老師讀書，來回要路過一個觀音廟，母親囑時他經過那裡時一定要進去給觀音叩頭。一天，胡大成又進到觀音廟。碰巧，有個少女領著一群小孩正在裡面玩耍。少女的頭髮剛剛能遮住脖子，風度舉止都非常美好。
當時，胡大成十四歲，打心眼裡喜歡她。他問少女姓什麼，少女笑著說：“我是廟西焦畫工的女兒菱角。你問這個幹什麼？”胡大成又問：“有婆家沒有？”菱角滿臉羞澀，回答道：“還沒有。”胡大成說：“我給你做女婿，好不好？”菱角羞答答地說：“這事我做不了主。”說話間，睜大一雙清澈明亮的眼晴，上下打量胡大成，顯出一副很樂意的樣子。
胡大成便走出廟。菱角緊追幾步，遠遠地告訴他說：“崔爾誠是我父親的好朋友，請他來做媒，沒有不成的。”胡大成說：“好的。”想著菱角那聰慧而又多情的神態，胡大成越發地喜歡她了。回到家中，胡大成如實向母親表白了自己的心願。
母親只有這麼一個兒子，生怕違拗了他的心願，便請崔爾誠去做媒。焦家要的彩禮很多，這事眼看就要不成了。崔爾誠極力稱道胡大成家門清白，才華出眾，焦家才答應了這門親事。胡大成有一個伯父，老而無子，在湖北做教官。
他妻子死在廁所上，胡大成的母親便打發他前去奔喪。胡大成在湖北待了幾個月，準備回去，不料伯父又病了，隨後也死了。在湖北逗留的時間長了，正趕上一支叛亂的隊伍佔據湖南，他與家中的聯繫便中斷了。胡大成流落到鄉間，孤苦伶仃的，日子過得很淒涼。
有一天，一個四十八九歲的老婦人在村中轉來轉去，太陽都快下山了還不走。她對人說道：“因遇到戰亂，已無家可歸，準備把自己賣了。有人問她要多少身價，老婦人說：“不屑於給人家做奴僕，也不願做人家的老婆。只要有人願意拿我當母親，我就跟他去，不計較價錢。”
聽了這話的人都笑了。胡大成跑去一看，覺得這老婦人臉上有幾處很像自己的母親，觸景生情，不由得悲痛傷感。想想自己隻身一人，連個縫縫補補的人也沒有，便將老婦人請回去，像兒子一樣地侍奉她。老婦人很高興，給他做飯織鞋，像母親一樣辛勞。當胡大成違背了她的心願時，她便責罵，可當胡大成有點小小的疾病，她就細心照顧，對他的關懷甚至超過對親生兒子的關懷。
一天，老婦人忽然對胡大成說：“這個地方很平安，沒有什麼令人擔心的事，只是你長大成人，該娶媳婦了，雖說我們流落異鄉，但人生的大事，也不能因此而耽誤了。兩三天之內，就給你娶媳婦。”胡大成流著眼淚說：“兒子本來已有了媳婦，只是南北阻隔，不能完婚罷了。”老婦人說：“大亂之時，人間的事情變化很大，你怎麼可以守株待兔，一個勁地傻等呢？”
胡大成仍然哭泣不止，說道：“且不說結髮的盟約不應背棄，退一步講，誰又肯把自己的嬌女嫁給像浮萍一樣漂泊不定的流浪漢呢？”老婦人並不答話，只是為他置辦幃帳被褥，準備得十分周全，也不知她從哪裡弄來的這些東西。有天，天已經黑了，老婦人告誡胡大成說“你坐在這裡不要睡覺，我去看看新媳婦來了沒有。”說完，便出門走了。
三更就要過去，老婦人還沒有回來。胡大成心中很疑惑。工夫不大，忽聽得門外有人在大聲喧譁，胡大成出來一看，原來是一個女子坐在院中，蓬頭散發地正在哭泣。胡大成吃驚地問道：“你是什麼人？”女子沒有做聲。過了好久，她才說道：“娶了我來，也不是你的福分。我只有一死！”胡大成十分驚訝，也不知她這是為了什麼。女子說：“我從小就許配給了胡大成，不料他去了湖北，從此音信斷絕。我父母強行將我嫁到你家我的身子可以弄來，但我的志向是永遠也改變不了的。”胡大成聽了這話，便哭了起來，說道：“我就是胡大成啊！你是菱角？”
女子停止哭泣，很詫異，不相信。胡大成將她攙扶到屋裡，她就著燈光仔細看看，說道：“這不是做夢吧？”於是轉悲為喜，互相訴說了亂離中的悲慘遭遇。原來，戰亂之後，湖南方圓百里之內，被洗劫一空，沒了人煙。焦畫工攜家帶口流落到長沙以東，焦畫工又將菱角許配給一個姓周的書生。
因兵荒馬亂中無法舉行婚禮，焦家便約定這天晚上將菱角送到周家。菱角哭著不肯梳洗打扮，家裡人便強行把她扶到車上。走到半路，菱角從車中顛落下來，緊接著就有四個人抬了轎來，說是周家來迎親的，將她扶上轎子，抬了就走，行進如飛，一直到這裡才停下。
有位老媽媽將她拽進院內，說道：“這是你丈夫家，只管進去，不要再哭了。你婆婆早晚之間也會來的。”說完便走了。胡大成問清事情的經過，終於領悟那老婦人原來是個神仙！於是，夫妻二人焚香禱告，希望母子能重新團聚。胡大成母親自從戰亂髮生以後，便同一道逃難的婦女跑到山谷中藏起來。一天晚上，有人大喊賊兵來了，眾婦女四散逃開，尋找可以藏身的地方。
這時，忽然過來一個童子，將一匹馬交給胡大成的母親。胡大成的母親慌慌張張地顧不上詢問，扶著童子的肩膀便上了馬，那馬行走得十分輕捷迅速，瞬息之間就到了洞庭湖上。馬踏水奔騰，
四蹄又像是沒有沾到水似的。一會兒工夫，童子將她扶下馬，手指一戶人家說道：“你可以在此居住。”胡大成的母親正要開口向童子道謝，回頭一看，那馬已變成一丈多高的金毛犼，童子跳到金毛犼的背上走了。胡大成母親用手敲了敲門，門一下就開了。有人出來詢間胡大成母親覺得聲音很熟，一看原來是兒子胡大成。母子倆抱頭痛哭。新媳婦菱角被驚起，一家人歡欣寬慰。他們懷疑老婦人是觀音大士化身。由此更加虔誠地念起了觀音經。此後胡大成一家就在湖北寄居下來，慢慢地購置起了田產和房屋。
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