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高射機槍，有12.7毫米和14.5毫米兩大系列，其中，14.5毫米是蘇聯及原華約軍隊所特有的，其彈藥改進自二戰時期的捷格佳廖夫PTRD–41以及西蒙諾夫PTRS–41這兩把當時非常有名的反坦克槍。
14.5毫米的彈丸，能擊穿當時30毫米厚的裝甲，戰後蘇軍及華約軍隊除了裝備步兵用來當高射機槍以外，成了所有裝甲車標準的防空機槍， 設計時就用來防空，以及打裝甲車類的目標。 
據西方媒體報道稱，14.5毫米高射擊機槍藥筒裝藥量竟然不亞於當時西方的20毫米炮彈，因此，14.5毫米機槍發射的彈丸具備驚人的殺傷力，500米內可以穿透32毫米垂直裝甲，射程遠、威力大，用來打擊2000米內的空中目標和地面目標非常適合。 在中東等熱點衝突地區，高射機槍往往被抵抗組織包括軍隊搬上了豐田皮卡，成了一挺自行高射機槍，打了就能跑，或者行進中就能開火，省卻了多人馱載累死累活的運輸方式。
高射機槍，自誕生之日起，除了對空射擊以外，主要用來對付地面輕裝甲目標以及武裝人員，因此，又有“高平兩用機槍”的稱謂，由於射程和威力的原因，打噴氣式戰機效果欠佳，打直升機倒還湊合。 
但高射機槍用來打人，卻是戰場上的收割機，一掃就是一大片，似割韭菜一般，步兵毫無還手之力；由於高射機槍有效射程一般有2000米左右，一旦命中目標，撇開14.5毫米彈丸的威力，即便12.7毫米彈丸的殺傷力也是毋庸置疑，在1000米處動能仍然高達8016焦耳，打在人身上能將人體撕碎。
戰時，無論誰不幸被高射機槍擊中，人體會立刻撕得粉碎，即便只是擊中胳膊，也會因彈丸巨大的能量傳遞致命，因此，被高射機槍打中，能存活小來的概率比較低。
史泰龍主演的戰爭動作片《第一滴血4》中，就充分展示了那挺改裝過的美製M-2HB型12.7毫米大口徑機槍射擊時，打上去那可是一片碎肉血霧、殘肢斷臂亂飛的恐怖殺傷威力，令觀眾無不心驚肉跳，歎為觀止，並留下了深刻的印象。 
能擊穿20-30毫米裝甲的高射機槍，是除了火炮以外最有力的壓制兵器，戰場上步兵的“收割機”，既能打穿對方掩體，大口徑子彈的威力，人擋人死，佛擋佛滅，打人就是似穿糖葫蘆一般，人體被擊中，真的場面非常恐怖和血腥。 
全球現代化程度最高的美軍，卻仍然保留了將近百年曆史的M-2高射機槍，足見美軍對此款槍械的厚愛，而不忍割捨；高射機槍始終沒有大的發展和創新，其口徑就歷史性地定格在12.7/14.5毫米上，但其威力和效果事實上已經足夠了。
