科技日報記者 胡定坤
3月5日，清華大學醫學院院長董晨 在“疫情下的中國與世界經濟”論壇上表示，新冠肺炎有可能在我們人群中轉化成一個慢性的疾病，長期和人類共存。
3月6日，武漢大學人民醫院的張旃、武漢病毒所研究員石正麗等 在medRxiv網站發表預印本論文，也認為無症狀感染的存在表明，新冠病毒可能在人類中長期潛伏。
難道說我們真的要長期生活在新冠疫情陰影之下?對此，南開大學生命科學學院副教授高山 有不同看法。日前，高山等在ResearchGate 網站發表預印本文章《5’非翻譯區條形碼揭示2019新型冠狀病毒毒力》，提出新冠病毒毒力與SARS接近，很難與人類長期共存，但我們要高度警惕潛伏在野生動物身上的“新對手”。
新冠病毒毒力強
長期潛伏宿主難
高山介紹，冠狀病毒RNA編碼區上游的“5’非翻譯區”雖然並不表達，但其內部的“核糖體進入位點”(簡稱第一位點) 卻可以調控冠狀病毒大部分蛋白質的翻譯，功能至關重要，是影響病毒毒力的關鍵因素。
於是，高山等研究了1200多條Beta冠狀病毒的基因組，發現可根據第一位點內的一段特殊序列將上述所有病毒分為四類，每一類病毒的毒力接近，特殊序列幾乎完全相同。其中第一類包括中東呼吸綜合徵(MERS)病毒及蝙蝠體內的HKU4病毒等，毒力最強; ，毒力僅次於前者;第三類則包括毒力更弱的OC43、HKU1等人類冠狀病毒。
“這一特殊序列就像是給病毒打上的條形碼。”高山談到，這種分類方式非常清楚，不同類之間的冠狀病毒毒力差距顯著。進一步研究發現，這四類Beta冠狀病毒第一個基因的起始密碼子上游臨近的莖環結構恰好呈現出4種不同的形態。
高山認為，根據現有數據，第一、二類中已發現病毒的種類和宿主種類都較少，很可能是因為毒力太強，病毒很難與宿主長期共存而逐漸滅絕， 而第三類病毒毒力較弱，經過長期進化有可能獲得宿主適應性，實現在宿主中長期存在。“條形碼”序列的保守性強，不易變異，新冠病毒的不太可能進化成為第三類病毒。 按照其分類和毒力，只要人類採取有力的防控措施，它大概率將走向滅絕。
病毒可以分類管
潛在威脅要警惕
高山告訴科技日報記者，根據“條形碼”對冠狀病毒分類，可以簡單、快速估計未知病毒毒力，為病毒分級管理奠定基礎，使未來防控更有針對性。例如蝙蝠攜帶的HKU4、HKU5和刺蝟攜帶的HKU31等多種冠狀病毒屬於第一類，雖然尚未報道出現感染人的情況，但仍應被列入重點監控和研究目標。
“此外，近期報道在穿山甲體內存在與新冠病毒高度類似的冠狀病毒。”高山談到，雖然穿山甲未必是新冠病毒的中間宿主，因為兩種病毒在可變翻譯分型上並不相同，而且穿山甲冠狀病毒基因組沒有新冠病毒特有的Furin酶切位點。但是，人類仍需重視該病毒的潛在威脅，研究發現它屬於第二類病毒，估計其毒力與SARS病毒和新冠病毒在同一水平。 因此，加強對攜帶危險病毒的穿山甲等野生動物的研究監控很有必要。
中華穿山甲。圖片來源：Gary Ades, Kadoorie Farm & Botanic Garden
“總之，我們要高度警惕已經發現和未來出現的毒力較強的第一、二類病毒。 ”高山指出，相比之下，第三類病毒種類多、宿主廣泛，有可能出現週期性的小範圍暴發，但毒力較弱、威脅較小。
“按照‘條形碼’序列對病毒分類並不侷限於Beta冠狀病毒。”高山表示，我們將其應用於甲型流感病毒分析，結果與常規採用的血清型分類高度一致，該病毒的12個HA亞型和8個NA亞型各有一張一一對應的“條形碼”。
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