大約自漢代起，刺繡就成了中國女子閨中必學的“功課”之一，到了清代女子學習刺繡之風更甚。
清代女子有出嫁前為自己繡一批繡品做陪嫁的傳統，誰家姑娘刺繡做得好，衣衫繡得精緻，就代表誰家的姑娘“女德”修得好，必能嫁一戶好人家。女子出嫁後，家人的衣物、家中擺設等也都需要自己親自動手來繡。
大到屏風、被面、門簾、壁掛，小到荷包、手帕等，都是女子一生做也做不完的活。那銀針細線刺出的瑰寶，也仿若女子們絢爛的一生。
據文獻記載，早在春秋時期，我國就已出現了刺繡技藝，經過上千年的傳承，至清代達到巔峰。
清代刺繡屬於集大成者，早期繼承了明代傳統，在繡像上多用幾何圖案和小型花朵，繡線顏色選擇相對和諧，整體繡品風格古樸而典雅。至中期受西方文化影響，繡像花樣繁縟，繡線用色豔麗豪放。晚期時則更喜大型纏枝花朵，寓意繁榮昌盛。
即使是清代同一時期的刺繡，也早已形成不同特色的地方體系，在這些地方體系中，以“蘇繡”、“粵繡”、“湘繡”、“蜀繡”，合稱中國的“四大名繡”。
蘇繡指以江蘇蘇州為中心所生產的刺繡，承襲宋、明的傳統繡技，繡像上多以花鳥、書法、山水等，加之用色和諧，繡品秀麗典雅，具有江南風景的詩意美。
粵繡，又稱廣繡，指以廣州一帶地區為中心產地的繡品。其最大的特點就是佈局滿，用色富麗而熱鬧，繡品完成後，絲綢上幾乎難見空隙之地，繡像上少了蘇繡的寫意，多了一些繁茂。清代一些高大的鏡屏或掛屏等欣賞品及荷包之類的實用品，常用此種繡法。
湘繡，指以湖南長沙為中心的刺繡品總稱。它源於民間，吸收了蘇繡和粵繡的精華，到了清代才形成一套屬於自身的體系，最擅長表現獅虎等動物，因其劈絲細而勝於髮絲，無毛而有絨面的特點，繡出的獅虎栩栩如生。
蜀繡，指以四川成都為中心的一種地方刺繡品，最早關於蜀繡的記載能追溯至西漢。蜀繡講究針法，構圖虛實結合，增強了繡像立體感。蜀繡的繡製品也多為被面、枕套、衣服等。
清代除了四大名繡，其它地方刺繡同樣舉世聞名，如生產在北京郊區一帶的京繡，山東地區的魯繡，貴州的苗繡，河南的汴繡，浙江的甌繡等。
清代刺繡技藝的發展，甚至可以從文化方面有所體現，清代道光元年，由丁佩所著的《繡譜》，是有史以來第一本刺繡專書。
而到了清代末期，受西學東漸的影響，沈壽甚至借鑑西方寫實的藝術表現手法，創“仿真繡”，針法變幻複雜，繡品立體而寫實。
清代刺繡的魅力，不僅在於民間刺繡技法的發展，還和絲線材料發展相關。在有些繡品中，為了能更生動地繡出樹幹、岩石的層次感，每一處顏色的細微變化都不能敷衍。
一幅優秀的畫作會因為用墨的濃淡，產生一筆絕作或一筆敗筆的情況。而對於一幅繡品而言，細微處的顏色變化，甚至風吹雲動，光影掠過樹幹產生的極細微顏色變幻，都會造成作品層次感的區別。
有些繡娘為了追求這一層次，常常會將絲線捻成更細的絲，再來製作繡品。並非所有的刺繡都用細線才是最好，有些繡像需要用未捻過的絲線才能達到想要的效果，甚至有時一幅繡品的完成，不僅需要繡線，還需要金銀線、頭髮、動物羽毛等。
《紅樓夢》中，晴雯補裘衣使的雀金泥，便是用孔雀尾羽捻成的粗線，更不要說為彰顯尊貴，使用的金銀線等，更是將金箔經過片金、捻金的流程後，才可用至刺繡之上。
中國人自古以來就有一種“圖必有意，意必吉祥”的情懷，故而在題材的選擇上，更偏重具有中國特色的吉祥圖案。而在此方面，蘇繡尤甚。
蘇繡全盛時期，流派繁多，名手競繡。刺繡技藝繁榮發展的大環境下，刺繡逐漸從宮廷御繡普及到大眾的日常生活，刺繡的針法也隨之有了多種變化，繡線配色上更具巧思，繡工技藝上更為精細。同時繡品上也因為寄託了繡著的祝福之意，繡像圖案也常會選擇一些多福多壽、福祿雙全等吉祥之意。
在這些繡像選擇上，可以是託物寓意，如用香蘭青竹象徵人的品格高潔，牡丹寓意富貴，石榴多子，鴛鴦則代表夫妻琴瑟和鳴等。有些則用諧音表達自己的祝福，如葫蘆諧音福祿，金魚則表示富貴有餘，金魚和蝙蝠則表示金玉和福運等。
有時候，繡像的選擇也是根據不同季節、時令性等，在季節變換和歲月更替時，凸顯濃濃的節日氣氛。如清代宮廷在元旦使用大吉葫蘆、 萬年吉慶，清明節用鞦韆仕女，端午節用五毒（蠍子、 蜈蚣、 蟾蜍、 蚰蜒、 壁虎）、艾虎（艾枝和老虎），七夕用喜鵲；中秋節用月兔，重陽節用菊花、茱萸，冬至用太子綿羊等。
另外在不同的時間和場合，對繡像的選擇也極為講究。如在祝賀同僚官運亨通或升遷時，選擇“指日高升”“平升三戟”，在祝壽時則多用“富貴長壽”“松鶴延年”“福山壽海”，婚慶時則要用用“鴛鴦戲水”“喜上眉梢”“蓮生貴子”，開業等其他喜慶時則送上”大吉大利”、“鴻運當頭”等。
如民間刺繡“玉堂富貴壽屏”，這幅繡品一共為十二條屏，在石青色緞地上，利用平針、套針、戧針、接針、打籽針、釘線針、扎針、活毛套針、松針、滾針、雞毛針、網繡等實際中針法，利用二十幾種色線，精細繡出玉蘭、海棠、牡丹、茶花、靈芝、竹子、萱草以及仙鶴、錦雉、山雀等珍禽。因為用色自然獨到，繡工精細，繡像種類繁多，雖各有不同寓意，同樣在當時名聲大噪。
清代民間女子閨中待嫁時，總是要繡一些繡品，為自己添妝。此時的繡品不僅僅在繡像上要求吉祥富貴，在織物的選擇上也多以綢緞為主。尤其是一些富貴人家的小姐，甚至會選擇一塊大紅色綢緞為鍛底，而後用齊針、纏針、捻針、套針、刻鱗針、打籽針等針法，繡出四季不同花樣及候鳥，這些圖案纏纏繞繞組成喜字，而後再在邊緣處用金線鑲邊，繁花錦簇，一派熱鬧之景。
還有為祝壽而繡制的“花鳥紋組合壽字”，同樣選擇用齊針、纏針、戧針、套針、擻和針、打籽針等繡牡丹花，組成一“壽”字。紅花綠葉，色彩強烈，針腳細密，光彩奪目。
“深紅緞彩繡富貴長壽紋桌面”，整幅繡品中不僅包含了山雀，松樹、梅樹、山石、海水等紋樣，四角也飾以山雀和花草，整體效果富麗火熱。
這些帶有吉祥圖案的繡品，不僅僅是送出的一種裝飾和禮物，更包含著送禮物之人祈求富貴安康的人生理想和祝願。
如果說中國刺繡的頂峰在清代，那麼清代刺繡的頂峰在宮廷。
與民間刺繡相比，宮廷刺繡其色彩搭配上更為豔麗華貴，繡像選擇上也多以寓意華貴的牡丹、龍鳳等為主，在構圖上宮廷刺繡則更為嚴謹，它和民間刺繡交相輝映。
其實，清代宮廷御用的刺繡品，大部分均由宮中造辦處如意館的畫人繪製花樣，經批核後再發送江南織造管轄的三個織繡作坊，照樣繡制，繡品極工整精美。若遇大事件，則刺繡品的準備上更為繁瑣。
1889年，光緒皇帝大婚，皇帝與皇后所傳的“龍鳳同合袍”則在一年半前就開始準備。無論從衣服的紋樣設計還是製作工藝上而言，它的製作流程都可以稱之為最為繁複的。
“龍鳳同合袍”又稱“五彩雲蝠鶴八團龍鳳紋袍”，繡娘在準備這件吉福袍時，採取二至五色間暈與退暈相結合的裝飾方法，在大紅色江綢地上，運用平針、平金、戧針、套針、釘線等針法，彩繡八團金龍鳳雙喜字等紋樣。因其構圖豐富，繡工精細，用色飽滿豔麗，整件衣服完成後續，無一處不襯托出光緒帝大婚時的喜慶與熱烈。
皇帝的龍袍則以明黃緞子為底，分別在袍上繡出“日紋”和“月紋”。隨後再在紅色日紋上用戧針、網繡等方法繡出三足鳥。而在月紋上，則用淺黃色繡出月亮，中立玉兔搗藥，環以桂樹山石，與龍紋的盤金繡相得益彰。
錦繡傳奇，銀針細線刺一段錦。刺繡是我國古老的民族藝術，無論在宮廷還是民間，都留有它深深的烙印。繡線雖細，卻一針一眼，刺出我國的絢爛瑰寶。
歐陽茜茜/文
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