大约自汉代起，刺绣就成了中国女子闺中必学的“功课”之一，到了清代女子学习刺绣之风更甚。
清代女子有出嫁前为自己绣一批绣品做陪嫁的传统，谁家姑娘刺绣做得好，衣衫绣得精致，就代表谁家的姑娘“女德”修得好，必能嫁一户好人家。女子出嫁后，家人的衣物、家中摆设等也都需要自己亲自动手来绣。
大到屏风、被面、门帘、壁挂，小到荷包、手帕等，都是女子一生做也做不完的活。那银针细线刺出的瑰宝，也仿若女子们绚烂的一生。
据文献记载，早在春秋时期，我国就已出现了刺绣技艺，经过上千年的传承，至清代达到巅峰。
清代刺绣属于集大成者，早期继承了明代传统，在绣像上多用几何图案和小型花朵，绣线颜色选择相对和谐，整体绣品风格古朴而典雅。至中期受西方文化影响，绣像花样繁缛，绣线用色艳丽豪放。晚期时则更喜大型缠枝花朵，寓意繁荣昌盛。
即使是清代同一时期的刺绣，也早已形成不同特色的地方体系，在这些地方体系中，以“苏绣”、“粤绣”、“湘绣”、“蜀绣”，合称中国的“四大名绣”。
苏绣指以江苏苏州为中心所生产的刺绣，承袭宋、明的传统绣技，绣像上多以花鸟、书法、山水等，加之用色和谐，绣品秀丽典雅，具有江南风景的诗意美。
粤绣，又称广绣，指以广州一带地区为中心产地的绣品。其最大的特点就是布局满，用色富丽而热闹，绣品完成后，丝绸上几乎难见空隙之地，绣像上少了苏绣的写意，多了一些繁茂。清代一些高大的镜屏或挂屏等欣赏品及荷包之类的实用品，常用此种绣法。
湘绣，指以湖南长沙为中心的刺绣品总称。它源于民间，吸收了苏绣和粤绣的精华，到了清代才形成一套属于自身的体系，最擅长表现狮虎等动物，因其劈丝细而胜于发丝，无毛而有绒面的特点，绣出的狮虎栩栩如生。
蜀绣，指以四川成都为中心的一种地方刺绣品，最早关于蜀绣的记载能追溯至西汉。蜀绣讲究针法，构图虚实结合，增强了绣像立体感。蜀绣的绣制品也多为被面、枕套、衣服等。
清代除了四大名绣，其它地方刺绣同样举世闻名，如生产在北京郊区一带的京绣，山东地区的鲁绣，贵州的苗绣，河南的汴绣，浙江的瓯绣等。
清代刺绣技艺的发展，甚至可以从文化方面有所体现，清代道光元年，由丁佩所著的《绣谱》，是有史以来第一本刺绣专书。
而到了清代末期，受西学东渐的影响，沈寿甚至借鉴西方写实的艺术表现手法，创“仿真绣”，针法变幻复杂，绣品立体而写实。
清代刺绣的魅力，不仅在于民间刺绣技法的发展，还和丝线材料发展相关。在有些绣品中，为了能更生动地绣出树干、岩石的层次感，每一处颜色的细微变化都不能敷衍。
一幅优秀的画作会因为用墨的浓淡，产生一笔绝作或一笔败笔的情况。而对于一幅绣品而言，细微处的颜色变化，甚至风吹云动，光影掠过树干产生的极细微颜色变幻，都会造成作品层次感的区别。
有些绣娘为了追求这一层次，常常会将丝线捻成更细的丝，再来制作绣品。并非所有的刺绣都用细线才是最好，有些绣像需要用未捻过的丝线才能达到想要的效果，甚至有时一幅绣品的完成，不仅需要绣线，还需要金银线、头发、动物羽毛等。
《红楼梦》中，晴雯补裘衣使的雀金泥，便是用孔雀尾羽捻成的粗线，更不要说为彰显尊贵，使用的金银线等，更是将金箔经过片金、捻金的流程后，才可用至刺绣之上。
中国人自古以来就有一种“图必有意，意必吉祥”的情怀，故而在题材的选择上，更偏重具有中国特色的吉祥图案。而在此方面，苏绣尤甚。
苏绣全盛时期，流派繁多，名手竞绣。刺绣技艺繁荣发展的大环境下，刺绣逐渐从宫廷御绣普及到大众的日常生活，刺绣的针法也随之有了多种变化，绣线配色上更具巧思，绣工技艺上更为精细。同时绣品上也因为寄托了绣着的祝福之意，绣像图案也常会选择一些多福多寿、福禄双全等吉祥之意。
在这些绣像选择上，可以是托物寓意，如用香兰青竹象征人的品格高洁，牡丹寓意富贵，石榴多子，鸳鸯则代表夫妻琴瑟和鸣等。有些则用谐音表达自己的祝福，如葫芦谐音福禄，金鱼则表示富贵有余，金鱼和蝙蝠则表示金玉和福运等。
有时候，绣像的选择也是根据不同季节、时令性等，在季节变换和岁月更替时，凸显浓浓的节日气氛。如清代宫廷在元旦使用大吉葫芦、 万年吉庆，清明节用秋千仕女，端午节用五毒（蝎子、 蜈蚣、 蟾蜍、 蚰蜒、 壁虎）、艾虎（艾枝和老虎），七夕用喜鹊；中秋节用月兔，重阳节用菊花、茱萸，冬至用太子绵羊等。
另外在不同的时间和场合，对绣像的选择也极为讲究。如在祝贺同僚官运亨通或升迁时，选择“指日高升”“平升三戟”，在祝寿时则多用“富贵长寿”“松鹤延年”“福山寿海”，婚庆时则要用用“鸳鸯戏水”“喜上眉梢”“莲生贵子”，开业等其他喜庆时则送上”大吉大利”、“鸿运当头”等。
如民间刺绣“玉堂富贵寿屏”，这幅绣品一共为十二条屏，在石青色缎地上，利用平针、套针、戗针、接针、打籽针、钉线针、扎针、活毛套针、松针、滚针、鸡毛针、网绣等实际中针法，利用二十几种色线，精细绣出玉兰、海棠、牡丹、茶花、灵芝、竹子、萱草以及仙鹤、锦雉、山雀等珍禽。因为用色自然独到，绣工精细，绣像种类繁多，虽各有不同寓意，同样在当时名声大噪。
清代民间女子闺中待嫁时，总是要绣一些绣品，为自己添妆。此时的绣品不仅仅在绣像上要求吉祥富贵，在织物的选择上也多以绸缎为主。尤其是一些富贵人家的小姐，甚至会选择一块大红色绸缎为锻底，而后用齐针、缠针、捻针、套针、刻鳞针、打籽针等针法，绣出四季不同花样及候鸟，这些图案缠缠绕绕组成喜字，而后再在边缘处用金线镶边，繁花锦簇，一派热闹之景。
还有为祝寿而绣制的“花鸟纹组合寿字”，同样选择用齐针、缠针、戗针、套针、擞和针、打籽针等绣牡丹花，组成一“寿”字。红花绿叶，色彩强烈，针脚细密，光彩夺目。
“深红缎彩绣富贵长寿纹桌面”，整幅绣品中不仅包含了山雀，松树、梅树、山石、海水等纹样，四角也饰以山雀和花草，整体效果富丽火热。
这些带有吉祥图案的绣品，不仅仅是送出的一种装饰和礼物，更包含着送礼物之人祈求富贵安康的人生理想和祝愿。
如果说中国刺绣的顶峰在清代，那么清代刺绣的顶峰在宫廷。
与民间刺绣相比，宫廷刺绣其色彩搭配上更为艳丽华贵，绣像选择上也多以寓意华贵的牡丹、龙凤等为主，在构图上宫廷刺绣则更为严谨，它和民间刺绣交相辉映。
其实，清代宫廷御用的刺绣品，大部分均由宫中造办处如意馆的画人绘制花样，经批核后再发送江南织造管辖的三个织绣作坊，照样绣制，绣品极工整精美。若遇大事件，则刺绣品的准备上更为繁琐。
1889年，光绪皇帝大婚，皇帝与皇后所传的“龙凤同合袍”则在一年半前就开始准备。无论从衣服的纹样设计还是制作工艺上而言，它的制作流程都可以称之为最为繁复的。
“龙凤同合袍”又称“五彩云蝠鹤八团龙凤纹袍”，绣娘在准备这件吉福袍时，采取二至五色间晕与退晕相结合的装饰方法，在大红色江绸地上，运用平针、平金、戗针、套针、钉线等针法，彩绣八团金龙凤双喜字等纹样。因其构图丰富，绣工精细，用色饱满艳丽，整件衣服完成后续，无一处不衬托出光绪帝大婚时的喜庆与热烈。
皇帝的龙袍则以明黄缎子为底，分别在袍上绣出“日纹”和“月纹”。随后再在红色日纹上用戗针、网绣等方法绣出三足鸟。而在月纹上，则用浅黄色绣出月亮，中立玉兔捣药，环以桂树山石，与龙纹的盘金绣相得益彰。
锦绣传奇，银针细线刺一段锦。刺绣是我国古老的民族艺术，无论在宫廷还是民间，都留有它深深的烙印。绣线虽细，却一针一眼，刺出我国的绚烂瑰宝。
欧阳茜茜/文
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