清朝建立後，其統治者仿照明朝的法律制度建立了自己的行政體系，其中就包括廣設學校與開科取士，並在明朝的基礎上得到了很大的發展。
據史料記載，清朝的科舉考試一共分為兩個部分，第一個部分是科舉考試之前一系列預備考試，包括童生考取秀才的縣試、府試和院試;第二個部分包括鄉試、會試和殿試。其中殿試是清代科舉制度中最高級的考試。“廷對”，是指由皇帝親自出題而進行所謂殿試，又被稱為“御試”、廷試的考試，是宋(金)、元、明、清時期科舉考試定製之一,創於唐朝武則天時期，但在當時並沒有成為定製，自宋代的時候才開始成為常制，清朝因循前代成例。
關於殿試的考試時間、清前期並沒有定製，乾隆二十六年(1761年)、始定於每年四月二十ー日，後成定製。
關於清朝時期殿試的地點，有很多的變化。清初，並非在宮殿之內，而在殿前的空地舉行，即天安門前。順治十五年(1658年)、改在太和殿丹樨前。雍正元年(1723年)，由於在殿試十月舉行，天氣寒冷，特賜在太和殿考試。乾隆五十四年(1789年)，殿試改到保和殿內舉行，並定為永制。此後，每年四月二十一日，舉子在中和殿階下領取試題後依次入保和殿答題。
關於殿試的程序，大致如下在殿試之前，有個“出題”的步驟。據曾參與命題的清末重臣翁同穌在《翁文恭公日記》裡記載；某年四月二十日寅時(寅正4時)三刻，翁同穌趕到西苑聽旨，和其他的官員一起，被皇帝任命為殿試讀卷官。
之後，眾讀卷官一起草擬“策問”題目八道，呈給皇帝查同看。皇帝看後，選出四道來。然後，讀卷官們會將這四道考題認真地書寫，並用封簡裝好，再次呈給皇帝査看。這個時候已經到了中午時分了。
大家用過膳後，皇帝將四道題卷派人送還給讀卷官們，密封起來，運到內閣大堂交給負責監考的御史。除了主考官和讀卷官，其他任何人都不能在場的情況下，由讀卷官書寫正式的考試試題。到了酉正(18時)，將原先找好的刻字匠召集到大堂來，把大堂前後的門都關好，到了戌初(19時許)，發刻試卷。到子正一刻(0時15分)刻成，經過校對、印刷、裝訂，寅正(4時)完畢，共印370份。從出題到印卷，整整一天一夜。之所以將時間安排得如此緊湊，最大的目的就是為了防止考試題目的洩露。
接下來就是正式的殿試考試了。每年的四月二十ー日天還沒亮，考生們就已經聚集在了太和門兩邊，由官員領著到保和殿丹陛下。在經過一番三跪九叩之後，考生按之前排好的座位來到考桌前，正式開始答題。殿試時，派王、大臣監試，另有御史4人參與監試。考試時間為一整天，所以很多考生一天下來會很累，為了讓考生們更自在一些，考場還專門為每個考生設有考桌，考生們可伏案寫卷，以免疲乏。另外，在考試的過程中，考生們還可以進餐或者喝茶。
殿試完畢後，決定考生命運的閱卷立即開始。在清朝的初期，讀卷官等人在內閣滿本堂閱卷。對閱卷天數沒有做特別的規定，只是規定在殿試後的三五天內將試卷封呈。乾隆二十五年(1760年)後，規定讀卷官等人同處文華殿兩廊及傳心股前後房，必須按規定時日完成閱卷。讀卷官閱畢，主考官等擬定前十名答卷，進呈皇帝。皇帝飲點一甲前三名，就是狀元、榜眼、探花，讀卷官將後七卷填寫二甲名次，交內閣列金榜。
接下來的儀式是舉行傳臚(唱名)典禮。該典禮通常由禮部官員在保和殿進行，宣佈考中進土的甲第和名次，並將名單寫在黃色榜上，所以稱作“金榜題名”。
最後的環節是發榜，通常在殿試後的兩天後進行，考中者分為三個等級:一甲三名，第一名狀元、第二名榜眼、第三名探花，為“進士及第”;二甲若千名，為“進士出身”;三甲若干名，為“賜同進土出身”。進士中一甲三人，殿試後立即授職，第一名狀元授翰林院修撰(從六品)，第二三名榜眼、探花授林院編修(正七品)其他進士，按殿試、朝考名次、分別授以庶吉士、主事、中書、行人、評事、博士推官、知州、知縣等職。作為科舉考試中的最後一環，參加殿試的考生都是層層選拔出來的精英。同時試又是考生向皇帝展示才華的最好機會，士子無不竭智盡力，希望能夠得到皇帝的青睞從而仕途順利。
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