歼轰7代号“飞豹”，是我军主力对地对海攻击飞机，但在飞豹研制初期，它还面临着2位很强势的竞争对手，一位是强9攻击机，另外一位则是歼轰8歼击轰炸机，它是歼8的改进型。
上世纪70年代中后期，海空军需要一种拥有较高性能的新型战斗轰炸机，主要性能指标是航程远、载弹量多，且具备一定的自卫能力，而当时我们的主力强5攻击机、轰5轰炸机都达不到这样的标准，强5虽然可以超音速飞行，但是航程短，前期载弹量只有1500公斤，轰5的定义也只是一款轻型前线轰炸机。
在这种情况下，歼轰8项目就被提上日程。为什么会选择用歼8来改？因为这个方案比较容易实现，歼8是我们当时最先进的国产战斗机，等于说是歼7的双发放大版，追求的是高空高速性能，简而言之，歼轰8就是在在它的基础上削减高空高速能力，增加了航程和载弹量。
歼8飞机直到1979年才正式定型，1980年开始服役，当时的歼8还是采用和歼7（仿制米格21）一样的机头进气道，歼轰8则进行了大刀阔斧的改进，它的机头和前机身参照了米格23M系列的设计，机头进气改成了机身两侧进气，这样机头得以安装大口径的雷达，以满足对地对海搜索、打击能力。
歼轰8设计目标是提高载弹量和航程，所以最大飞行速度从2.2马赫降低到了1.75马赫，实用升限也从20000多米降低至15000米，不过载弹量得以从2200千克增加到了4500千克，航程也从2200千米提高到3000千米。
歼轰8有8个外挂架，翼尖的2个挂架只能挂载格斗导弹，其他6个外挂架可以挂载较重的弹药，包括各种对地对舰导弹、航弹等，虽然和同时期的国外同型飞机相比，存在很大差距，但这样的作战能力也是强5、轰5无法比拟的，如果这个计划得以实现，我们的航空兵可能在上世纪80年代中后期就能实部署，要比后来的“飞豹”早成功10年。
不过，尽管歼轰8的研发难度低，可以在较短时间内填补歼击轰炸机这块空白，但歼8毕竟是一种专门防空的歼击机（截击机），对地打击能力先天不足，改装歼击轰炸机的空间很有限，与之相比，它的竞争对手，无论是哪个强6还是歼轰7，都是专门的对地对海飞机，突防和攻击能力都要优于歼轰8。当时我们的研发经费不够，无法支持多种同类型飞机项目长期开展，所以歼轰8和强6都让步于“飞豹”。
虽然歼轰8没能实现，但是它的很多改进都用到了歼8系列的后续型号上，比如机身两侧进气道，推力更强的涡喷发动机，更大的火控雷达，机载电子设备也得到了改进。
90年代中期的歼-8IIM还配备了俄制火控雷达和R-27中距空空导弹，机动性和电子对抗能力也有所增强，还安装了空中受油管，曾作为出口型号，但未能实现。
步入21世纪，歼11/苏27数量非常有限，歼8还在持续推出改进型，从歼8F开始，其具备了一定的多用途能力，可以发射国产霹雳12在内的中距和近距空空导弹，以及俄制的Kh系列空对面导弹，歼8FR还把23毫米机炮拆除，改成了航空照相设备，此外其还可挂载电子侦察吊仓，可同时担负空战和侦察任务。
现如今，歼8的部分改进型仍在服役，而且剩余机体寿命至少可支持到2030年。
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