金昌地势南高北低，山地平川交错，戈壁绿洲相间，属大陆性温带干旱气候，光照充足，气候干燥；辖金川区、永昌县，总面积9593平方公里；2017年常住人口46.86万人。金昌地处河西走廊中段，为古丝绸之路重要节点城市和河西走廊主要城市之一，自古以来自然条件较为严酷，是全国110个重点缺水城市和13个资源型缺水城市之一，也是中国西部地区自然生态环境比较脆弱的地区。金昌缘矿兴企、因企设市，因盛产镍被誉为“祖国的镍都”。
明朝，置永昌卫。清朝，改为永昌县。民国二十五年（1936年）11月，中国工农红军西路军进驻永昌。12月5日，建立中华苏维埃永昌区政府，仅存23天。
1949年9月，9月23日，成立永昌县人民政府，隶属武威专员公署。1955年4月，改为永昌县人民委员会。1956年3月，隶属张掖专员公署，1961年12月改属武威专员公署领导。
1980年12月，恢复永昌县人民政府，由武威地区行政公署管辖。1962年5月，设立金川镇。
1981年，金昌市行政区域分为市区和永昌县两部分。市区辖金川镇（含4个街道办事处）和双湾、宁远堡两个人民公社；永昌县辖城关镇和河西堡、北海子、焦家庄、红山窑、新城子、朱王堡、水源、南坝、六坝、东寨10个人民公社。
1981年10月，武威地区向金昌市移交永昌县。1982年5月，市区设立金川工作委员会，管理1镇2公社。
1982年8月，永昌县金川镇所属的金川地区和宁远堡、双湾两个人民公社划为金昌市的行政区域，将武威地区管辖的永昌县划归金昌市领导。金昌市由省直接领导，市人民政府驻金川。
1983年6月，撤销金川工作委员会和金川镇，设金川区公署和金川区工作委员会，永昌县河西堡工业区域设河西堡镇。
金昌地势南高北低，山地平川交错，戈壁绿洲相间。南部山地，均属祁连山系，西北一东南走向，东西长99公里。以冷龙岭为主体，主峰海拔4442米，为市内最高山地，包括大黄山、火松林、盖掌大坂等支脉，多在2500米以上。面积2857.45平方公里，地形崎岖陡峭，多"V"字型峡谷，一般阳坡陡峻，阴坡稍缓。中部以龙首山为主体，包括栒子山、武当山、风门山和龙口山等山岭及山间盆地。绿洲平原主要分布于祁连山、龙首山之间，呈狭长带状，北西西向分布。荒漠平原分布于龙首山以北，属腾格里沙漠的西延部分。
金昌属大陆性温带干旱气候。光照充足，气候干燥，全年多西北风，昼夜、四季温差较大，霜期长，春季多大风。境内气温北高南低，降水北少南多。由东北到西南，大体划分为五个气候区，即温和极干旱区和温凉干旱区；温寒干旱区；寒冷半干旱区和寒冷半湿润区；寒冷湿润区；高寒湿润区和高寒很湿润区。
1984年12月，批准设金川区。1985年6月，撤销金川区公署，同年，撤销河西堡乡，其行政区域并入河西堡镇。新城子、朱王堡同时撤乡设镇。
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