對於滿清後期的懦弱無能割地賠款求和，一直都是華夏曆史上最黑暗的一節篇章，這也是為何中國歷史要分為古代、近代、現代三部分；但是早期的滿清，開疆拓土精神的確值得唐末以後的漢人學習。
滿清崛起於荒涼的黑山白水間，努爾哈赤以十三件鎧甲起家，打下遼東諾大疆域，於大明分庭抗爭，還屢屢佔得上風；用和親和兵威迫使滿蒙臣服；後乘大明內亂，誘降吳三桂，進軍關中，奪得大名天下，從歷史角度來說，早期的滿清的確很強。
順治後康熙繼位，但是當時滿清江山遠不是後來的滿清那麼穩固，藩鎮格局宛若獨立的小王朝，令滿清統治者寢食難安；後吳三桂為首的三藩之亂，更是兵鋒直指北京城，雖然後來被平復，但是西北崛起的一個侵略性極強準噶爾汗國成了真正的大患。
在明朝後期的時候，在西域地區，衛拉特蒙古的一支準噶爾部建立了一個國家，叫準噶爾汗國，明末清初，準噶爾首領最早是哈剌忽剌。
在1634年的時候，準噶爾汗巴圖爾即位，對外擴張疆土，並於1640年制定了《衛拉特法典》，正式建立了準噶爾汗國。1670年，巴圖爾琿臺吉的兒子僧格被殺後，他的異母弟噶爾丹奪得了準噶爾的統治權。
1678年，噶爾丹出兵南疆，佔領葉爾羌汗國。1688年，噶爾丹突然率兵越過杭愛山，大舉進攻土謝圖汗，迫使喀爾喀蒙古諸部南遷。此時的準噶爾汗國疆域達到最大，其實準噶爾汗國是屬於蒙古族人建立的王國，一直想要重新佔領整個蒙古草原。
於是在1690年6月，噶爾丹向漠北喀爾喀蒙古進攻，此時的蒙古，已經被清朝視為自身領土，當然不會任由準噶爾汗國去肆意入侵，畢竟此時的清朝不是後世已經徹底腐敗的清朝，統兵之將和可戰之兵還是很彪悍的，當時的康熙皇帝正值年富力強、雄心勃勃時期，毫不猶豫就親率軍討伐準噶爾汗國。
1690年，噶爾丹率軍攻入喀爾喀，長驅東進，直取烏珠穆沁，然後撥轉鋒芒，在赤峰附近的烏蘭布通南下，喀爾喀諸部首領都無法抵擋，於是聯名向康熙皇帝求救，愛新覺羅·玄燁率領清軍，與噶爾丹的準噶爾軍在烏蘭布通交戰。
後來準噶爾汗國原首領僧格長子策妄阿拉布坦被清兵策反，率軍進攻噶爾丹後方，控制了北到額爾齊斯河上游、東到烏布蘇湖的整個地區，包括吐魯番、庫車等新疆的廣大領土，從背後形成了對噶爾丹根據地科布多的包圍。
在1695年，噶爾丹再度進兵喀爾喀，這時的喀爾喀已被清佔領，康熙再次親征，噶爾丹抱定必勝的決心，但這時他的實力與上次相比已大為不如，而康熙卻集結更多的人馬欲將他徹底消滅，兩軍經過了極為慘烈的戰爭，噶爾丹的大妃阿奴也在戰鬥中戰死。
最終，他的3萬鐵騎難以擊敗康熙的20萬大軍，大敗，而這時，策妄阿拉布坦又奪取了他控制下的哈密，切斷了他的迴路，在逃亡一年後，即1697年3月13日，在阿爾泰的阿察阿穆塔臺，噶爾丹服毒自殺。
翌年9月，策妄阿拉布坦遣使清朝，獻上噶爾丹屍體，向清朝臣服。次年，策妄阿拉布坦正式登上了大汗的寶座。
但是策妄阿拉布坦和他的兒子噶爾丹策零也不是一個甘於雌伏之人，在這對父子統治時期，是準噶爾汗國的鼎盛階段，管轄包括今新疆、青海、蒙古高原西部、西伯利亞南部以及中亞地區的哈薩克以及烏茲別克等廣大地區，人口達到五百餘萬，擁有三十萬大軍，數次擊敗清朝軍隊，使哈薩克及烏茲別克等中亞王國成為向其領土的組成部分。
但是在噶爾丹策零死後，準噶爾汗國陷入長期的內亂，當時的清朝統治者已經到了乾隆皇帝時期，乾隆自認為是千古最英明雄武的皇帝，但是他也知道，要成為千古帝王，不僅要有文治（乾隆寫的“詩”數量位列歷史第一），還要有武功，此時這麼好的機會，就算乾隆再怎麼那啥，他的手下可沒那麼那啥。
於是清朝籌集大軍於1755年春分南北兩路進攻達瓦齊。達瓦齊軍在清軍和阿布賚軍的東西夾擊下，很快就潰逃瓦解，達瓦齊也被霍集斯伯克擒獲送交清朝，後清朝又在1757年平定阿睦爾撒納的叛亂，準噶爾汗國徹底滅亡。國土被清朝吞併，那時候可沒什麼讓族人復國什麼的傳統，都是攻滅之後直接吞併。
但是但是那地方的少數民族吧，從不安分，一心想要叛亂，其中以大小和卓影響最大，於是在1759年8月的時候，清軍抵達喀什噶爾，平定了支持阿睦爾撒納的大和卓波羅尼都和小和卓霍集佔兄弟的叛亂。這年秋天，天山南路完全平定，清朝完全控制今日的新疆地區。
不過一直到清朝同治皇帝時期，新疆地區的少數民族依舊不安分，喀什噶爾由伊斯蘭教白山派首領馬木提艾來木佔據稱王。不久，柯爾克孜族部落頭目司迪克，聯絡回族封建主金相印，混亂中奪取了喀什噶爾，並稱王，逐馬木提艾來木。
馬木提艾來木致書中亞的浩罕汗國，欲藉助外部勢力驅逐司迪克。司迪克也派出金相印親自到浩罕進行聯繫，想把流亡浩罕的黑山派和卓後裔請回喀什噶爾，對抗馬木提艾來木。由此引來阿古柏，他於同治六年（1867年）建立“洪福汗國”盤踞新疆。
同治十一年（1872年）七月，清廷尚在爭論討伐阿古柏之事，左宗棠認為“既事關君國，兼涉中外，不能將就了局，且索性幹去而已”，率師進駐蘭州，準備收復新疆。
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