盜賊，俗稱小偷，扒手、三隻手，賊骨頭，在不同的方言中，還有許多不同的名稱。
在古代典籍中，又有竊賊、盜賊、偷兒、樑上君子、妙手空空兒、剪綹、小綹等多種名稱。在古代刑律中，習稱為竊盜，或只稱竊或盜；對於以武力威逼等手段劫奪財物的，則稱為強盜。
盜（又寫作"盜"）、竊、賊和偷等字，在《辭海》、《漢語大辭典》以及按部首編列文字的現代辭書當中，都可以很容易地通過"穴"、"貝"和"亻"等部首查到。
但是，如果翻查許慎《說文解字》，這部我國最早系統分析字形和考究字源字義的名著，儘管其中也有上述四個部首，卻無法從這些部首裡查到上述四個字。
"盜、竊"等字都是先秦經傳和諸子等著作中的常見字，在許慎之前的西漢和東漢前期更是一種常用字。
《說文解字》又是為解釋先秦經典字義而編寫的，所收入文字連同重文（異體字）有一萬零五百多個字體，學識豐富的許慎，自然不會把"盜、竊"等字跡漏掉了。
那麼，為什麼在我們今天的部首中查不到"盜、竊"等字呢？
原來《說文解字》中的部首有五百四十個之多，這麼多部首，雖然有一些被後世學者認為不全合理，卻基本上體現了漢朝人對每一個字的"原始"構形及所賦含義的理解。
"盜、竊"等字其實令劃分為有關部首，這就體現了漢代朝及漢代以前，古人創造這些字的用意，從而反映了古人對"盜、竊"等行為及對持這種行為者的一些看法，則又有助於當下我們探索盜、竊的起源。
下面就看看許慎《說文解字》中對"盜"、"竊"等字的排列和解說。
"盜"，列在"次"部，寫作"鹽"，解說是"私利物也，從次，欲皿者。"
"次"的意思是"慕欲口液",也就是貪慕得流口水，是"羨"字的"簡化"，"皿"，是盛食物的器皿。
"私利"器皿中的物，不能自制，私下裡取走，佔為己有，就是"盜"，即盜竊行為及盜竊者。
這從一些先秦典籍中對"盜"字的解說可以得到有力的印證。如《左傳.文公十年》就有"竊賄(財物)為盜"的記錄，同書僖公二十四年還有"竊人之財，猶謂之盜"的文字記載。
《荀子.修身》說道："竊貨曰盜"。這都表明，"盜"本來是指偷竊財物的行為。
後來，又有偷竊財物的行為，意指有這種行為的一種人，如"鄭國多盜"，"季康子問盜"都是指偷竊者。
這樣看來，"盜"這個字，和今天所說的"偷竊"，"小偷"、"竊賊"的本意是相同的。
"竊"，《說文解字》列在"米"部，寫作"竊"。盜自中出曰竊，從穴，從米"離"和"廿"都是聲符。
一個"穴"字，盜自中出"形象化"米"則代表所竊的財物，含義明確。這又會使我們想起古人常說的"穿窬之盜"，就是指鑽壁洞、翻越牆頭的一種竊盜。
從"盜自中出曰竊"的解說中可以得出結論，"竊與盜"的本義是相通的。"竊"也是"盜"，所以就漸漸產生了"盜竊"這個和"盜"、"竊"同義的雙音節一詞。
不過，古人只把"竊"作為動詞使用，而不作名詞使用。另外，"盜"是貪慾"皿"中之物而私取，"竊"是從"穴"中取"米"，又可使我們悟出，早期的盜或竊，是以偷竊食物為主要目標。
"賊"字，在今天常被用作小偷、竊賊的同義詞。在古代則不是。《說文解字》是把"賊"列在"戈"部，解釋是"敗也，從戈則聲"。這裡的"敗"是毀壞、殘害的意思。
"戈"是矛、戟之類的武器。"從戈"，說明"賊"是一種使用武器的暴力傷人行為。
《尚書.舜典》"寇賊奸宄"中的"賊"，《孔傳》解釋說："殺人曰賊。"
蔡沈《尚書集註》也作了同樣的解說。
由此看來，古人所說的"賊"，和今天所常用的與小偷同義的"賊"是完全不同的。
和"賊"相關的，是一個"寇"字，《說文解字》列在"支"部，解釋是"暴也，從攴從完"。
"完"，"即完聚"，就是修繕堡壘，聚集人群，準備發動攻擊，是一種非正義的群體武力行為。今天經常講的"賊寇"或×寇"，仍然有這個意思。
"偷"字，《說文解字》中沒有收入，而只有一個列在"女"部的"媮"，解釋是"巧黠也，從女俞聲"。"巧黠"，有浮薄取巧、苟且偷安的意思。
《國語.晉語》講的"其下媮(偷)以幸",《禮記.表記》中的"君子莊敬，日強；安肆，日偷"，都是用的這個字的本義。
大概具有浮薄取巧、苟且偷安品性的人，必然會暗取巧佔別人的財物，因而引申出一個和"竊"字含義相同的字。
"偷"字由來。其實，在漢代文獻當中，作為"偷竊""偷竊者"含義的"偷"已經出現了。
如"市偷"《淮南子》、"偷長"《漢書》等，可能當時還只是一種方言，並不規範，所以許慎就沒有將這些字收進自己的書中。
此外，古人講到"盜"、"竊"，有時也使用"攘"、"剽"、"劫"、"掠"等字眼。
"攘"是指偷竊，如"攘羊"《論語.子路》、"攘雞"《孟子.滕文公上》等古籍中出現。
"剽"是"以武力脅迫人，而取其物也"《說文解字.刂部》，即武力搶奪。"劫"和"掠"也都是武力搶奪他人財物的意思。
綜上所述，我們可以看出，漢代及其以前所講的"盜"和"賊"，與今天的含義正好相反。
古代的"盜"是指偷竊，"賊"是指傷人害命；今天的"盜"常指"強盜"、"大盜"，"賊"則是指"小偷"、"竊賊"。這是語言變化的結果。
在古代，漢朝至清朝時期的各種正式法律文字記載中，都有關於"盜賊"的專門條文，實際上包括"盜"（偷竊）和"賊"（傷人取物）兩類。
其中的"盜"，又分為"竊盜"和"強盜"兩種。
"竊盜"，就是指當下我們所說的"小偷"；"竊盜"，有獨行的，也有成幫結夥的，其特點是不帶凶器，以隱蔽狡詐手法偷竊財物，他們行竊時如果傷人，就要按強盜處罰了。
"強盜"，是以武力威逼偷竊或奪取財物，成幫結夥、明火執仗地劫奪是強盜，獨自持械劫奪也是強盜。
至於佔山為王，打出與朝廷對抗的旗號，那又是"謀反"的"盜寇"或"賊寇"了，則不屬於"盜賊"的範疇。
不過，在古代"竊盜"與"強盜"的界限，"強盜"與盜寇"、"賊寇"的界限區分不是非常嚴格的，他們會因各種原因而轉化，如"竊盜"發展為"強盜"，再由"強盜"變化為"盜寇"，
歷代的統治者對他們的劃分，也常常不是嚴格，常把並無明確反抗朝廷目的的"強盜"視為"賊寇"、"盜寇"，把"竊盜"升格為"強盜"。
另外，歷代法律所附的案例中，乃至一些正式文件中，只用一個"盜"字，究竟是指哪一種盜，實難一目瞭然。
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