《白鹿原》第二十五章描寫了一場空前的大瘟疫，它“像洪水漫過青蔥蔥的河川的田畝，像烏雲瀰漫湛藍如洗的天空”，在原上所有村莊蔓延，讓一切人顫抖。
得了病的人先是上吐下瀉，按照書裡面中醫冷先生的說法，這叫“兩頭放花”。之後會眼窩凹陷甚至失明，臉上呈現一種綠瑩瑩的顏色。幾天後，人就不行了。瘟疫持續數月，白鹿村裡隔三差五抬埋死人，哭聲甚至已經引不起人們的同情，白嘉軒的媳婦仙草就是在這場瘟疫中死去的。原上的人認為這是田小娥的鬼魂帶來的邪氣，直到白嘉軒修起一座鎮妖塔，瘟疫才過去了。
圖片來自2017年電視劇《白鹿原》
《白鹿原》中的很多事件，都有真實背景。這場大瘟疫，實際上寫的是發生在1932年的關中大霍亂。
霍亂是由霍亂弧菌引起的一種腸道傳染病，主要通過飲用或者食用被病菌汙染的水或食物而感染。霍亂這種病是在清代由外國傳入中國的，並從中國沿海向內陸省份傳播。根據其英文發音，又被譯作“虎烈拉”，時稱“虎疫”。
圖片來自文章《劉炳濤：1932年陝西省的霍亂疫情及其社會應對》
1932年的霍亂幾乎遍佈全國，是中國有史以來這種病最氾濫的一次。4月26日，第一例霍亂出現在上海。5月23日，武漢成為第二個發現霍亂的城市。據當時粗略統計，共有23個省市、306個城市出現疫情。
一位山東的小學教員，記錄了疫情發生時的一些情形。他所在的縣有三分之二的人染病死去，剩下的家家戶戶都在焚香燒紙。老鄉們傳說“瘟神是講年頭的，轉過年頭來，就會好了”，於是全鎮的人竟然在大夏天決定了一個“過新年”的日子，並在那天營造出一派新年的景象……
而在陝西，這次疫情傳染範圍之廣、死亡人數之多都居全國前列，堪稱陝西近代史上的一次大災大難。
截圖來自文章《劉炳濤：1932年陝西省的霍亂疫情及其社會應對》
一般認為，陝西的疫情是6月19日，最先在潼關東關車站發現的。霍亂傳播速度很快，到了7月中旬，已傳染華陰、華縣、澄城、朝邑（今屬大荔）並波及臨潼、西安。人感染霍亂後有兩個明顯症狀：一是腹瀉加嘔吐，嚴重者甚至出現便血、吐黃水；二是小腿肚轉筋，耳鳴口渴，呼吸急促，表情呆滯，眼窩塌陷。如果得不到及時救治，病人很快就昏迷死亡，就像《白鹿原》裡寫的那樣。潼關發生疫情後平均每天死亡30餘人，華陰縣到8月8日死亡人數已經過萬。
美國《生活》雜誌攝影師卡爾·邁登斯拍攝的1941年的潼關
這次霍亂是怎麼來到陝西的呢？很可能是沿著隴海鐵路從外省輸入的，因為隴海鐵路此前一年剛剛通到潼關。而疫情在陝西境內的傳播，也明顯呈現出沿著交通幹線、自東向西、由城而鄉蔓延的特點。
1932年陝西的公路事業已經有了較大發展，西安至潼關、至長武、至鳳翔、至眉縣的公路都已通車，這為病毒迅速傳遍關中提供了便利。
關於霍亂的來源，還有另一種說法。時任防疫委員會常委的楊叔吉說，潼關的霍亂是在端午節前三天（6月5日）發生的，初染之人為河南籍劉姓母，由於飲用了潼水而發病，之後潼水旁的居民，戶戶染疫，家家死亡，他由此推斷，應是有人投毒。
這種說法更為民間“喜聞樂見”，於是各種投毒染病的消息屢見報端。富平縣通訊稱水泉因投毒而變色，百姓飲水恐慌。武功縣報告說，發現漢奸投毒數次，已專門制定“已服毒水急救法”。長安縣還抓獲了一名投毒漢奸，此人姓姜，乞丐打扮，自稱同夥有17人之多，因為城市裡面不好下手，就到農村來投毒，毒藥是一種白而略帶紅色的粉末。報刊上登出來的投毒方法五花八門，除了放水裡的，還有放到瓜果蔬菜裡的。
由於前一年東北剛發生了“九一八”事變，當年年初又有上海淞滬會戰，全國上下反日情緒高漲，那些“投毒”分子往往被認為是日本人派來的。這就為鄉間送瘟神的迷信活動增添了新花樣，朝邑縣“每晚人民各以色紙糊成飛機、船隻等，上書內載虎列拉，航駛日本，俾日人中此癘疫，悉數滅亡。各巷巷鎮並以鑼鼓大作，喧天焚送”。
有研究者分析，水源汙染導致霍亂蔓延是合理的，但投毒的說法就不太可靠了。以當時一般人的知識水準，且不說含有霍亂弧菌的“毒”不好攜帶，就算能夠攜帶也沒幾個人敢帶，畢竟病菌可不是毒藥。楊叔吉先生曾在日本學醫，是醫學方面的專家，之所以會作出“投毒”這樣不嚴謹的推測，大概也是受了當時社會上情緒的影響吧。面對大災難，人類難免不恐慌，而恐慌，就會產生謠言。
霍亂傳到西安是在7月20日，造成的結果也很慘痛，一個多月就有1311人發病，937人死亡。往往是一人患病、全家難免；一家患病，全巷遭殃。西安城裡萬戶蕭索，路斷人稀。
疫情最終波及的範圍，西到寶雞，北至榆林，南抵安康，已經遠遠不止關中地界。據《陝西省志·人口志》，此次霍亂傳染了60個縣，患病人數有50萬，死亡人數約20萬，死亡率在40%左右。
之所以會如此嚴重，除了醫學知識匱乏、醫療條件較差之外，也與陝西的水旱等自然災害有關，這正是所謂大災之後必有大疫。
據氣象專家研究，自1921年後，陝西進入了一個長達十年的乾旱期，1928年春到1929年秋更是出現了長達600天的極端乾旱天氣，導致了陝西近代史上著名的“民國十八年（1929年）饑饉”。霍亂髮生的1932年，西安年降水量少於平均年份一半以上。旱災，不僅使汙染物集聚不散，也使關中百姓吃不飽飯，身體素質下降，抵抗力弱化，這就為霍亂肆虐創造了條件。
為應對這場虎疫，政府又做了些什麼呢？當時駐陝的楊虎城將軍於7月1日主持召開省政府會，宣佈成立臨時防治霍亂委員會，聘請楊叔吉、石解人、李潤泉等9人為常委；改西安市平民醫院為西安臨時防疫醫院，並在疫情較重的地區成立臨時防疫處。
防疫醫院成立後，迅速組織了一批防疫醫師派往各縣，並開辦了防疫人員訓練班。當時主動報名參加訓練的有90多人，最後40人考試合格進入訓練班，兩週之後訓練期滿立刻也被派往疫區。
防疫醫院還開始著手對軍隊、政府人員和平民注射霍亂疫苗，印發諸如提醒注意用水、嚴防蒼蠅、禁食生冷、隔離病人等傳單，命令各地開展衛生清潔運動。
1934年西安城東門裡長途汽車
為了有效切斷傳染鏈，政府部門進行了交通管制，將西安與潼關間的長途汽車暫停，雖然暫停得稍晚了些，但也還是有用的。相比之下，隴海鐵路局的6條措施則更為有力：一是暫停由河南閿鄉開往潼關的列車；二是對列車車輛隔日消毒一次；三是設檢驗檢疫所檢查來往旅客；四是嚴禁商販售賣一切瓜果冷食；五是設立臨時隔離所收容患病的旅客；六是對車上的飲用水消毒。可見無論中外古今，面對傳染病，隔離、消毒都是有效的、必須的措施。
在政府的帶動下，城市居民的防疫意識有所提升。一些人主動去注射疫苗，各市縣紛紛開展撒石灰消毒和大掃除運動。但在農村，像白鹿原上那樣的迷信活動依然如火如荼，還有一些村民走上了逃亡之路。
這場史無前例的大霍亂，得到了各地的關切。全國紅十字總會賑濟藥苗50包，上海華洋義賑災總會郵寄萬金油3000盒，于右任、謝葆貞（楊虎城夫人）捐獻大量疫苗，還有一些人冒著危險奔赴疫區開展防治。
疫情持續了4個月，才漸漸散去。雖然後果慘烈，但卻推動了陝西現代公共衛生體系的建立。
疫病過後，楊虎城提議設立陝西防疫處，地址在西安市五嶽廟門，設防疫科、製造科、事務室。防疫科主要負責傳染病的治療診斷及預防等，製造科主要生產霍亂菌苗、牛痘疫苗、狂犬疫苗等。防疫處設立當年，即開展了西安市首次大規模霍亂疫苗注射，動員全市公、私立醫院和診所參與，總計注射霍亂疫苗達16萬人。這個機構連同其工作，都開了陝西的先河。
防疫處第二年還設立了附屬醫院，後來雖幾經變動卻延續至今，成為西安市第八醫院，也即陝西省傳染病醫院。該院如今的院徽上面，依然寫著1933的字樣。
在防疫處成立一週年時，邵力子先生送來題詞：“無恆不可作醫，防疫更有甚焉，勿僅談虎而色變，願共弭患於未然！利用科學以破迷信，乃知人定可以勝天。”
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