吳承恩家祖籍安東，即現在的漣水縣，元末明初遷居淮安，至吳承恩已五代。高祖吳鼎是個平民，曾祖吳銘做過浙江餘姚縣的儒學訓導，祖父吳貞是國子監監生，做到了浙江仁和縣（今杭州市）的儒學教諭，都是品極低下、職務清閒的小官，專管教化和訓誨全縣的秀才。他父親吳銳四歲時，祖父就去世了，最後在一些同僚的資助下，才得以用棺木運回老家安葬。吳銳成年後娶徐氏為妻。徐家是個開設綵線絲帶店的，吳銳也跟著經營這種生意，就此棄學從商，再沒有時間和精力去謀取功名了，吳承恩家也因此由書香門第敗落為小商人的家庭。徐氏只生了一個女兒叫吳承嘉。吳銳又娶偏房張氏生了吳承恩。吳承恩自小頭腦聰穎，智力過人，人稱神童。他在父母的影響下，愛聽神魔故事，蒐集唐僧取經的戲劇、評話等資料，經常避開家人進行閱讀。
吳承恩年輕時與戶部尚書葉淇的曾孫女葉氏成婚，生有一子叫鳳毛，狀元沈坤曾將愛女許嫁鳳毛，後鳳毛夭折了，而沒有成婚，這是吳承恩為沈坤的父母撰寫的墓誌銘。
吳承恩生活的年代，正是明王朝由盛轉衰、日趨腐敗的時期，宦官劉瑾及嚴嵩父子先後擅權。吳承恩雖滿腹經綸，才華過人，卻飽受挫折與埋沒，終其一生，報國無門。由於妻兒早逝，他的晚景淒涼，1582年，吳承恩在貧病交加中離開人世，終年78歲。
為編著《西遊記》，吳承恩遠涉名山大川，積累了大量的感性素材。吳承恩曾經寫過著名詩篇《二郎搜山圖歌》。吳承恩三十六歲那年，明世宗南巡承天府（今湖北安陸縣），隨駕文武大臣乘機敲詐勒索，大撈橫財，鬧得民不聊生。吳承恩按捺不住滿腔的憤懣，寫了這首詩。詩中把那些禍國殃民的文武大臣比作二郎搜山這個神話傳說中的“妖魔”，斥之為“五鬼”、“四凶”，痛快地罵了他們一頓，連皇帝明世宗也遭到了他的斥責。
二郎搜山圖歌
李在唯聞畫山水，不謂兼能貌神鬼。筆端變幻真駭人，意態如生狀奇詭。
少年都美清源公，指揮部從揚靈風。星飛電掣各奉命，蒐羅要使山林空。
名鷹搏拏犬騰齧，大劍長刀瑩霜雪。猴老難延欲斷魂，狐娘空灑嬌啼血。
江翻海攪走六丁，紛紛水怪無留縱。青鋒一下斷狂虺，金鏁交纏擒毒龍。
神兵獵妖猶獵獸，探穴搗巢無逸寇。平生氣焰安在哉，牙爪雖存敢馳驟。
我聞古聖開鴻蒙，命官絕地天之通。軒轅鑄鏡禹鑄鼎，四方民物俱昭融。
後來群魔出孔竅，白晝搏人繁聚嘯。終南進士老鍾馗，空向宮闈啖虛耗。
民災翻出衣冠中，不為猿鶴為沙蟲。坐觀宋室用五鬼，不見虞廷誅四凶。
野夫有懷多感激，撫事臨風三嘆息。胸中磨損斬邪刀，欲起平之恨無力。
救月有矢救日弓，世間豈謂無英雄？誰能為我致麟鳳，長令萬年保合清寧功。
（文 若愚）
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