史載秦人是上古五帝之一顓頊的後代，舜做國君時，秦人的先祖大費（又名伯益），因為善於馴鳥獸，被舜賜姓嬴。在商朝統治時，秦人的地位十分顯赫，位列諸侯之列。不過在商周滄桑鼎革之際，以惡來為首的秦人由於對殷商忠心耿耿始終不肯投降於周，結果惡來被武王姬發殺掉了。就這樣秦人昔日的榮光不在，非但沒了一方諸侯的政治地位，而且也並不受周天子的待見，成為了政治監控對象。然而歷史的發展並沒有讓秦人永遠沉淪下去，政治舞臺上的風雲變幻又再次給了秦人奮起的歷史機遇，而這個難得的翻身機會竟是由養馬引起的。
在周朝，國之大事在祀（指祭祀祖先和神靈）與戎（指對外戰爭）的信條深入到了統治者的骨髓中。而無論是祭祀還是戰爭對需要馬匹作為支撐，因此周的歷代統治者都十分重視養馬，甚至把馬養得好不好上升為關係國家生死存亡的戰略問題來看待。之所以出現這種局面與周朝面臨的外部環境有關。在周朝的四周存在四大少數民族北狄南蠻東夷西戎，為了讓四方少數民族臣服，周朝與他們不斷髮生戰爭互有勝負。
特別是在周王朝的西部，少數民族戎族從西周建國之始終就經常對其進行襲擾，以豐京和鎬京（今西安）兩京為核心的宗周（特指周的首都）地區時刻都面臨軍事威脅，這讓周朝統治者十分頭疼，想要剷除戎族之患。可要對戎族進行奔襲作戰，就要有優質馬匹作為後盾。冷兵器時代，武器再好、士兵再訓練有速，但沒有好的馬匹做配合也是無法取勝的，好馬代表著速度和時間。不過很長一段時間，周朝的養馬水平處於較低層次，優質馬匹特別奇缺，不得不靠向外購買來解決。
周孝王姬闢方即位後，為了解決馬匹問題，專門在汧河（今千河）、渭河之間開闢了馬場，讓優秀馬師訓練馬匹。為了募得優秀的馴馬師，周孝王是四處求賢，後來周孝王來到了秦人居住的犬丘（今甘肅禮縣）之地，聽人言說秦人首領大駱的次子非子頗善養馬和其他牲畜，孝王便命人把非子找來和他聊起了養馬之事。孝王問了許多養馬的專業問題，非子是對答如流。這使周孝王非常高興，就讓非子做了周的馬官，非子為周朝養了三年馬，所養馬個個膘肥體壯，耐力和速度驚人，這使得周朝的優質馬匹大增，周孝王對非子是刮目相看。
為了嘉獎非子的貢獻，周孝王就把秦地（今甘肅清水縣一帶）賞賜給了非子，並封非子為附庸，讓其抵禦西戎。附庸這個爵位十分低，位列公侯伯子男之後。雖說秦地方圓不足50裡，但這為秦國開疆擴土奠定了基礎，因為非子姓嬴，封在秦地，後世又把非子稱為秦嬴。
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