戰國時代，諸侯們雖然在進行著殘酷的兼併戰爭，但是各國的貿易並沒有終止，反而異常活躍。其中有一個人，《漢書》中說他是經營貿易發展生產的理論鼻祖。此人就是白圭，生於洛陽，早年拜師鬼谷子，相傳鬼谷子得"金書"，所以將裡面的致富之計傳於白圭。
白圭學有所成之後，魏惠王拜他為相，由於魏國的都城大梁緊靠著黃河，所以經常經受大水災，民不聊生，魏惠王十分頭疼。白圭在治理水患這方面能力突出，所以魏惠王就把治理水患的任務交給了白圭。
白圭很仔細的檢查了堤壩，他認為很多堤壩之所以擋不住大洪水，就是因為它們當中藏著很多小小的螞蟻窩，這就是“千里之堤，潰於蟻穴”的典故。 於是，白圭治水的時候，派人沿著大堤檢查，堵塞了所有的螞蟻窩，於是，大堤固若金湯，水患也消除了。
像白圭這種幹實事又有些清高的人，根本就不適合官場，更何況是越來越腐敗的官場呢！看著魏國官場的水變得越來越渾濁，白圭毅然決然辭官了。而中山國和齊國，兩個國家的國君都聽說了白圭的才幹很高，於是向他拋出的橄欖枝。
白圭該接受哪個國君的邀請呢？當大家都在替白圭為難的時候，白圭卻做了驚人的舉動，他婉言拒絕了兩個國君。白圭為什麼要同時冒著得罪兩位國君的風險而拒絕他們呢？白圭認為，中山國和齊國都沒有前景，一看就是個短命的樣子，所以他才不會讓自己陷入泥沼呢！
告別了中山國和齊國以後，白圭也曾到過秦國，商鞅在秦國大搞變法，其最重要的重農抑商政策讓他十分不滿。離開秦國，白圭又遊歷了好幾個諸侯國，最後白圭做了一個決定，他要棄政從商！
白圭從小生活在工商業發達的洛陽城，所以對商業有著極為敏銳的眼光，投身於自己感興趣又在行的商業，那是再好不過了。可商業也分三六九等，戰國時代下，不光是國家與國家之間戰亂頻繁，就連民間百姓，商人與商人之間都不能分清誰是好人誰是壞人的。有的人靠放高利貸發家致富，有的人囤積貨物大範圍壟斷牟利，有的則公平買賣。
於是，時下人們就將商人分為了三類：誠賈、廉商、良商，白圭就是良商的代表人物。再說了，像白圭這種不喜歡汙濁政治的人來經商，你覺得他會壞到哪裡去，一看就是良商。
白圭沒有選擇已有的行業，如珠寶、服飾、客棧酒樓等，他開闢了農副產品貿易這一新行業，因為當時的政策大多都是重農抑商，既然這樣，白圭就看出了隨著農業發展起來，農副產品的巨大市場。哪個人能不吃飯呢，農副產品是人人都有需要的商品，雖然利潤小，但是買的人多，產出又高，又不害怕沒有人買，所以以量取勝還是有很大的錢可以賺的。
白圭堅持“人棄我取，人取我與”的經商之道，豐收年景時，買進糧食，出售絲、漆。蠶繭結成時，買進絹帛綿絮，出售糧食。若當年豐收，來年大旱，就大量收購糧食，囤積貨物。想讓糧價增長，就專買下等穀物;想讓成色提高，就專買上等穀物。
不同於奸商，白圭還很注重扶植農民的生產，他曾經向農民供應優良的穀物種子，既為自己獲取了利潤，又幫助農民增加了產量，使自己掌握了更充足的貨源。這可謂一舉兩得，利國又利民。所以白圭被後世尊為百代商人之祖。
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