漢末三國時期，正楷書走上了歷史舞臺，在隨後的魏晉南北朝數百年間，王朝頻繁更選，戰亂不息，尚武之風大盛，文字的書寫也出現了空前的靈活性，使還不大成熟的楷書面目紛呈。尤其是在北魏期間，北方少數民族鮮卑人入主中原，建都洛陽，開鑿了著名的龍門石窟，出現了大量石刻墓誌銘和造佛像記，數以千百計的這些碑刻文字，便被稱之為“魏碑”。它成了楷書發展過程中十分重要的“方面軍”，和後來的唐楷構成了楷書的兩大流派。
這裡，我們在形式和風格各異的傳世魏碑中選出《張猛龍碑》加以賞析。
《張猛龍碑》刻於北魏晚期的正光三年(522年),現存於山東省曲阜孔廟，碑主是當時魯郡太守張猛龍，全文一千餘字。康有為評價它是“正體變態之宗”“結構精絕，變化無端”,定為“精品上”。
我們首先看它的用筆。此碑以方筆為主，方圓結合。由於當時書寫者一般席地而坐，這姿勢和人的生理特點使書者自然而然地斜著執筆，加上刻工的習慣，方筆便成為主要的筆畫形態。方筆給人的視覺效果是剛健、凌厲、雄強、外露。但是此碑自覺地避免了一般魏碑的刀刻痕跡方筆相當內藏，收筆又往往作圓收，部分起筆也以圓起，例如“漢、長”等字的橫畫。這樣就把那種凌厲之氣收斂了許多，雖有“劍拔弩張”之勢，卻無“鋒芒畢露”之嫌，氣蘊變得含蓄而又耐人尋味起來。
其次看筆畫。線條的質感和形態呈多樣性，粗細、方圓、剛柔、放收、正反相映成趣。例如，撇畫：“天”重下筆“文”輕下筆(成蘭葉撇);“春、源”直出“方、風”鉤出。又如捺：“天、承”成方角捺出，而“震、長、改”則圓潤送出。又如橫折：“煥、神”起角，而“石、尋”涵容。這意味著褙書筆畫的處理相當自由而又不失法度，顯得生動而活潑。
再看結構。結體變化極多，表現為隨字成形，皺正相生，險中求穩，內緊外張。上下結構者自然寫長，如“帝秀”;左右結構者自然寫扁，如“松、地”;均勻結構者則自然寫方，如靈、軒”;形態外向者讓它開張，如“天、震”;形態內向者讓它收斂，如“刃、周”。這種隨字成形的方式顯示出尚未達到唐楷法度森嚴的階段，惟其如此，觀賞者可以儘量展開想像的翅膀，或視之為高山、磐石，或視之為大樹、亭臺，可隨意感受，恰恰是魏碑美之所在。正相生又是一個特點。
例如橫畫斜行，左低右高，於是加重右邊，把右邊結構寫低以求均等，像“體、神、積”等字；又如“源”字中間的“曰”三橫三走向，“尋”字下面的豎鉤與主筆橫成三角形構架。這種在不平衡中求平衡、在險中求穩的辦法有時還出現在上下字之間，例如“泫慕”字，泫字取右上斜勢，慕字則取右下傾勢。所以儘管筆畫安排得很奇險，併產生了強烈的動態，但重卻仍然很穩定，讓觀賞者像看雜技演出似的，既為演員捏一把汗，又為其穩穩當當而叫好。還有一個特點是內緊外張：從“承、震、長”這些字中看出，其字心收緊，而筆畫向四面伸張，大大誇張主筆的骨架氣勢，顯得十分舒展，由於形成從字心向外放射擴散的形態，而讓觀者產生巨大張力的感覺，令人歎為觀止。
《張猛龍碑》是書法史上著名的魏碑。因為它既體現了魏碑的雄強共性，又接受了南朝書法的影響，透出靈秀之氣，筆法結構精絕，個性突出，已體現出初唐楷書的趨勢。它沒有記錄下書寫人，但不影響我們就碑論碑，通過對它的觀賞和借鑑，對於我們學習楷書是很有啟發的。
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