1959年考古學家在山東泰安、寧陽兩縣交界的大汶口、堡頭遺址，發掘了成百座墓葬，出土了大量陶器、玉器、石器工具、動物骨骸和人殉骨骸。後來又在山東和蘇北的廣大區域發現了同一類型的遺址和墓葬，統稱為大汶口文化。
從大汶口文化遺址發掘的隨葬品來看，人殉源於原始社會的新石器時代、大汶口文化早期的母系氏族階段，距今大約6000多年前。後來的龍山文化（前2350年-前1950年）遺址和二里頭文化（前1800年-前1500年）遺址等也發現了人殉的存在。
到了奴隸社會社會尤其在商時期，由於私有制的出現，產生了貧富差距的現象，統治者為了鞏固自己的地位，設置了軍隊，制定了刑法，這就形成了奴隸主和奴隸。奴隸是沒有地位和人身自由的，奴隸主每次祭祀祖先都會屠殺大批的奴隸，稱為“人牲”，據甲骨文記載，最多一次屠殺的奴隸達2656個。奴隸主死後還要屠殺大量的奴隸來陪葬，稱為“殉葬”。
1950年在河南安陽殷墟發掘的武官村大墓中發現了大批的殉葬人達79人之多；1976年發掘的殷墟婦好墓是商王武丁的妻子婦好的墓葬，也迄今保存最完整的商朝王室墓葬。墓內除發掘了大量隨葬品包括青銅器、玉器、骨器、海貝等共計1928件外，另外墓內還發現殉狗6只，殉人16個。
春秋戰國時期，各國均有殉葬的習俗。《墨子·節葬》“天子殺殉，多者數百，寡者數十；將軍大夫殺殉，多者數十，寡者數人”。秦國殉葬之風尤其為重，據《史記·秦本紀》記載，秦武公死後從死者66人，秦穆公死後從死者177人，其中還包括他的三位近臣奄息、仲行和針虎，秦始皇死後殉葬者包括嬪妃、工匠等以萬計。
漢唐時期，人殉漸無，宋元時期隨著少數民族的入主中原，又復起，到明太祖朱元璋死後，又沿用了人殉制，《廿二史札記》記載“太祖崩，宮人多從死者，建文、永樂時，相繼優恤，如張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家，皆世襲錦衣衛千百戶，人謂之朝天女戶，歷成祖、仁宗、宣宗皆然”。據統計，從明太祖、成祖、仁宗、宣宗到景帝，殉葬嬪妃及宮女總計在一百人左右。
《李朝實錄》中記載：明成祖朱棣死後，從宮中挑選了30多位宮女及嬪妃，集中在殿外用餐，餐後被帶進殿內，此時哭聲動天，這30多人一起站在準備好的小木床上，頭伸進繩子裡，太監們撤去床後，集體縊亡。
明天順八年（1464年）正月，38歲的朱祁鎮躺在病床上，將國家重擔交到了他的兒子朱見深手中，同時鄭重地對他說：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止。”這個一生富有傳奇色彩、歷經各種磨難、曾將兩次登上皇位、又和他父親朱瞻基一樣在同一個年齡裡英年早逝了。這也是他這一生最英明的決定了。
滿清在入關前就有人殉的習俗，故而在入關後順治帝也繼承了人殉的制度。康熙登基後，他不斷推行漢文化和學習西方文化，又勤政愛民，社會呈現出一片繁榮景象。當時有個御史叫朱斐，他就上書“夫以主命責問奴僕，或畏威而不敢不從，或懷德而不忍不從，二者俱不可為訓。且好生惡死，人之常情，捐軀輕生，非盛世所宜有”。於是康熙在十二年（1673年）徹底廢除了活人殉葬的惡俗。
解放前，我國民間一些地方仍有用童男童女殉葬的事情，他們花錢買上窮人家的孩子一男一女，從頭皮、嘴裡或腳心灌入水銀，使人活活死去，屍身長期不腐，手段殘忍之至。
總結：人殉是人類歷史上的災難史之一，是極其殘忍和不具人道主義的、赤裸裸的剝削和統治的象徵，是封建迷信下的歷史產物，反映了封建時期君主的至高皇權和森嚴的等級制度，隨著人殉制的終結廢止，標誌著人類文明史也向前邁進了一大步。
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