1959年考古学家在山东泰安、宁阳两县交界的大汶口、堡头遗址，发掘了成百座墓葬，出土了大量陶器、玉器、石器工具、动物骨骸和人殉骨骸。后来又在山东和苏北的广大区域发现了同一类型的遗址和墓葬，统称为大汶口文化。
从大汶口文化遗址发掘的随葬品来看，人殉源于原始社会的新石器时代、大汶口文化早期的母系氏族阶段，距今大约6000多年前。后来的龙山文化（前2350年-前1950年）遗址和二里头文化（前1800年-前1500年）遗址等也发现了人殉的存在。
到了奴隶社会社会尤其在商时期，由于私有制的出现，产生了贫富差距的现象，统治者为了巩固自己的地位，设置了军队，制定了刑法，这就形成了奴隶主和奴隶。奴隶是没有地位和人身自由的，奴隶主每次祭祀祖先都会屠杀大批的奴隶，称为“人牲”，据甲骨文记载，最多一次屠杀的奴隶达2656个。奴隶主死后还要屠杀大量的奴隶来陪葬，称为“殉葬”。
1950年在河南安阳殷墟发掘的武官村大墓中发现了大批的殉葬人达79人之多；1976年发掘的殷墟妇好墓是商王武丁的妻子妇好的墓葬，也迄今保存最完整的商朝王室墓葬。墓内除发掘了大量随葬品包括青铜器、玉器、骨器、海贝等共计1928件外，另外墓内还发现殉狗6只，殉人16个。
春秋战国时期，各国均有殉葬的习俗。《墨子·节葬》“天子杀殉，多者数百，寡者数十；将军大夫杀殉，多者数十，寡者数人”。秦国殉葬之风尤其为重，据《史记·秦本纪》记载，秦武公死后从死者66人，秦穆公死后从死者177人，其中还包括他的三位近臣奄息、仲行和针虎，秦始皇死后殉葬者包括嫔妃、工匠等以万计。
汉唐时期，人殉渐无，宋元时期随着少数民族的入主中原，又复起，到明太祖朱元璋死后，又沿用了人殉制，《廿二史札记》记载“太祖崩，宫人多从死者，建文、永乐时，相继优恤，如张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆世袭锦衣卫千百户，人谓之朝天女户，历成祖、仁宗、宣宗皆然”。据统计，从明太祖、成祖、仁宗、宣宗到景帝，殉葬嫔妃及宫女总计在一百人左右。
《李朝实录》中记载：明成祖朱棣死后，从宫中挑选了30多位宫女及嫔妃，集中在殿外用餐，餐后被带进殿内，此时哭声动天，这30多人一起站在准备好的小木床上，头伸进绳子里，太监们撤去床后，集体缢亡。
明天顺八年（1464年）正月，38岁的朱祁镇躺在病床上，将国家重担交到了他的儿子朱见深手中，同时郑重地对他说：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止。”这个一生富有传奇色彩、历经各种磨难、曾将两次登上皇位、又和他父亲朱瞻基一样在同一个年龄里英年早逝了。这也是他这一生最英明的决定了。
满清在入关前就有人殉的习俗，故而在入关后顺治帝也继承了人殉的制度。康熙登基后，他不断推行汉文化和学习西方文化，又勤政爱民，社会呈现出一片繁荣景象。当时有个御史叫朱斐，他就上书“夫以主命责问奴仆，或畏威而不敢不从，或怀德而不忍不从，二者俱不可为训。且好生恶死，人之常情，捐躯轻生，非盛世所宜有”。于是康熙在十二年（1673年）彻底废除了活人殉葬的恶俗。
解放前，我国民间一些地方仍有用童男童女殉葬的事情，他们花钱买上穷人家的孩子一男一女，从头皮、嘴里或脚心灌入水银，使人活活死去，尸身长期不腐，手段残忍之至。
总结：人殉是人类历史上的灾难史之一，是极其残忍和不具人道主义的、赤裸裸的剥削和统治的象征，是封建迷信下的历史产物，反映了封建时期君主的至高皇权和森严的等级制度，随着人殉制的终结废止，标志着人类文明史也向前迈进了一大步。
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