唐朝時期的北方，權力的更迭迅速而激烈。柔然、突厥、薛延陀，各個部族展開生死搏殺，希望稱霸北方草原。而到了唐玄宗時期，北方的一個遊牧民族建立汗國，勢力進入天山地區和中亞，成為北方和西域的強國，這個民族，叫做回鶻。
回鶻由回紇改名而來，它是鐵勒諸部的一支，主要分佈於新疆，在內蒙古、甘肅、以及中亞的一些地區散居。突厥人強盛時，回鶻從屬於突厥，其部落聯盟是突厥汗國的重要構成部分。隨著突厥的衰微，回鶻逐漸崛起，最終建立了雄霸北方的回鶻汗國。
對於北方的遊牧民族來說，與唐朝的關係是它們外交政策的重中之重，可是回鶻與唐朝的關係，卻很難以“盟友”或“敵對”來簡單概括。回鶻曾是唐朝最親密無間的朋友，但後來卻與唐朝產生間隙，以致於刀兵相見。
應該說，在安史之亂以前，回鶻是唐朝最親密的藩屬國。東突厥滅亡以後，薛延陀汗國和回鶻汗國各自佔據了北方草原的半壁江山。公元645年，薛延陀陷入內亂，回鶻與唐朝合力將薛延陀滅亡，這也是兩國第一次大規模合作。
對於唐朝來說，回鶻是一個難得的盟友。回鶻不像其他的遊牧民族一樣反覆無常，它與唐朝的關係很好，對唐朝也稱得上是忠心耿耿。當回鶻將後突厥汗國滅亡，徹底稱霸北方以後，它做的第一件事是向唐德宗上表請改“回紇”為“回鶻。《舊唐書》載：“元和四年，藹德曷裡祿沒弭施合密毗迦可汗遣使改為回鶻，義取回旋輕捷如鶻也。”
回鶻貴族
回鶻汗國是一個遊牧民族建立的政權，但是由於它的漢化程度較高，所以它有明顯的向城市化居住模式發展的趨勢。回鶻汗國是一個遊牧和農耕生產模式的結合體，這使得它生產力提高的同時，不會對中原的河道農業區進行掠奪和破壞。回鶻汗國一向將自己與唐朝的關係說成是甥舅，足可見兩國關係的親密。
回鶻汗國也用實際行動獲得了唐朝的信任，它稱霸北方以後，不僅沒有侵略唐朝邊境，反而幫助唐朝抵禦來自吐蕃的威脅。而且，回鶻還是唐朝一支重要的軍事力量，不論是唐朝滅突厥、滅薛延陀還是滅高句麗，回鶻都曾派兵援助唐朝。數十年間，兩朝軍隊親密如同戰友一般。
安史之亂髮生後，回鶻還曾派兵支援唐朝，鎮壓叛軍。可以說，回鶻對於唐朝有救國之恩。這樣看來，回鶻與唐朝確實親密無間，那麼，兩國又是如何產生間隙的呢？
其實，裂痕正是從安史之亂時產生的。回鶻與唐朝親密不假，但這並不意味著回鶻對唐朝沒有私心。回鶻國內一直都有反唐派的存在，只是唐朝國力強盛，反唐派位於下風。可是到了安史之亂時，唐朝式微，反唐派便開始叫囂了。在平定叛軍時，回鶻確實派軍了，但唐朝卻為此付出了巨大的代價。
為了讓回鶻出軍，唐肅宗允諾“克城之日，土地、士庶歸唐，金帛、女子皆歸回紇”。公元757年9月27日，唐軍和回鶻軍攻下長安，回鶻想要按照約定，對長安燒殺搶掠，但是當時的太子李豫認為，如果屠殺長安百姓，洛陽百姓將會死守，於是他以此為理由，將長安改成了洛陽。《資治通鑑》記載：“廣平王拜於葉護馬前曰：‘今始得西京，若遽俘掠，則東京之人皆為賊固守，不可復取矣，願至東京乃如約。”
就這樣，洛陽成了長安的替罪羊，也成了唐廷的犧牲品。回鶻軍攻下洛陽以後，開始燒殺搶掠。《舊唐書》記載：“及收東京，回紇遂入府庫收財帛，於市井村坊剽掠三日而止。財物不可勝計。”唐史沒有用“屠殺”這樣的字眼，但《資治通鑑》卻毫不客氣，它記載道：“回紇入東京，肆行殺略，死者萬計，火累旬不滅。”“登裡可汗歸國，其部眾所過抄掠，廩給小不如意，輒殺人，無所忌憚。”這三日對於洛陽百姓來說，與地獄無異。
這是一次“合法”的燒殺搶掠，但回鶻與唐朝親密的關係，也出現了巨大的裂痕。回鶻不再將唐朝視為天朝上國，唐朝也不再將回鶻視為盟友。
安史之亂以後，唐朝國力衰微，回鶻人趾高氣昂，就連居住在長安裡的回鶻人都敢肆無忌憚，欺壓唐人，大曆十年（775）“九月，戊申，回紇白晝刺市人腸出，有司執之，系萬年獄；其酋長赤心馳入縣獄，斫傷獄吏，劫囚而去。”
在這種情況下，唐人與回鶻人的矛盾迅速激化。有一次，北方唐軍將領張光晟看到回鶻使團擄掠唐朝婦女百姓，將她們當作奴隸，他怒不可遏，將回鶻使團屠殺。這件事最終以唐朝賠禮道歉息事寧人，但兩國的情分已經蕩然無存。
回鶻汗國強大以後，上層貴族窮奢極欲，引起部屬黠戛斯的不滿。九世紀中期，黠戛斯擊破回鶻，攻克回鶻都城。回鶻貴族們倉皇逃竄，他們南遷的部族與唐朝發生衝突。唐軍終於不再忍耐，他們將回鶻擊潰，回鶻損失慘重。《舊唐書》記載：“幽州節度使張仲武遣弟仲至率兵大破那頡之眾，全收七千帳，殺戮收擒老小近九萬人。烏介諸部猶稱十萬眾……河東劉沔率兵奄至烏介營，烏介驚走東北約四百里外……烏介部眾至大中元年詣幽州降，留者漂流餓凍，眾十萬，所存止三千已下。”
最終，回鶻汗國分崩離析，回鶻人也逐漸融入各個民族，這個曾經稱霸北方的民族，自此徹底滅亡。
回鶻曾與唐朝是親密無間的盟友，但是隨著唐朝的式微，回鶻終究還是露出了獠牙。兩國百年的恩怨情仇，也再次印證了“弱國無外交”和“國家之間只有利益”這兩句話。
《舊唐書》
《資治通鑑》
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