看相是占卜的派生物。它是根据各观物体的外部形状，以推度和指测人的命运之特殊方法。客观物体既可以是人的自身，也可以是客观世界的物品。在根据人体与物品进行测度人的吉凶祸福时，並非随意编造或胡说一遍，而有长时期形成的传统的民间风俗观作为其基础。
据《汉书·艺文志》所载，我国古代关于占卜看相总的学问，称为“數术”(又称“术数”），数术又分六类：天文、历谱、五行、蓍龟、杂占、形法。看相是包括在“形法”之中的。“形法”中概括了“堪與”与相术。堪與即看风水，后世称相地看风水的迷信职业者为堪舆家。《汉书·扬雄》云:“属堪舆以壁垒兮，梢夔魖而抶獝狂。”注引张晏，以堪與为天地的总名；孟康以堪舆为造图宅书的神名。《淮南子》云:“堪舆行雄以知雕。”许慎注:“堪，天道也: 舆，地道也。”故古人以堪奥为相士地生宅之别名。“相宅” 即是堪奥所概括者，它是根据人之住宅方位测度人的未来吉凶祸福。它产生很早，周代的《尚书·召谐》云:“成王在丰，欲宅洛邑，使召公先相宅”《传》曰:“相所居而下之。 ”可见相宅之法是占下之一部分，故相人的产生，是从占小中行化出来的，至战国时才产生了相人之术。
相术却与堪奥有别，它是观察人的形貌以预言命运的方术。看相的书日相书，《汉书·艺文志》记有《相书》二十四卷。《隋书·经籍三》载《相书》四十六卷(萧吉撰《相经要录》二卷。
看相，从先秦起就有专门的称呼，曰相人。《左传》文公元年云:“王使内史叔服来会罪。公孙敖闻其能相人也，见其二子焉。”据载，文公元年春，周天子派造了内史叔服前来参加葬礼，公孙教听说他能给人看相，就让自己的两个儿子出来见他，叔服给他两个儿子看相后说:“谷可以祭祀供养您，难可以安葬您，谷的下巴颏丰满，后嗣必然在鲁国昌大。”可见当时看相，已经根据骨形长短大小，来猜度未来命运昌隆与否。《左传》提出之相人，似不能仅仅理解为相面，它应当是相发、相躯干、相颈项、相手、相足、相肚脐眼、相背、相胸、相臂膀，甚至相男子生殖器之总称。《荀子·非相》云:“相人，古之人无有也，学者不道也。”荀子说法有一定道理，相人似在战国才产生，远较占卜产生为晚。
至战国末，产生四个大相术家，即荀子提到的“许负、唐举、邓通、条侯，此四公皆善相。”许负是个善相术的老妇人，河内温地人，至汉初仍活着，被汉高祖刘邦封为鸣雌亭候，《史记·周勃世家》对她有所介绍。惜其相术不传。但民间却出现了许多假迁许负之名的《相书》。敦煌写本伯三五八九、伯二五七二、伯二七九七诸原本题汉许负撰《相书》就是明显之例证，正如王重民先生所指出:“此盖均为相近之书，自古传行民间，久失撰人姓氏，(或出于众人之手，原无撰人姓氏。)尊许负者便题许负相法，尊袁天纲者或谓袁天纲相书；更多托古人，以炫其名贵，如此敦煌本之东方朔、管公明、张彦远著录本之黄帝樊薛等是也。故余仅考知其见重于世，不愿斤斤于撰者主名也。”王氏所述极是，只要观其内容与民间风俗观一致即可明瞧。相人之法发展至汉代，产生了专门给贵族阶级看相的“相公”。
《史记》卷九十六“张示相传”云:“韦贤至大鸿胎，有和工相之，当至示相。贤有男四人，又使相之，至第二子玄成日，此子贵，亦当为示相。贤曰:“我著为承相，有长子在，是安得为之。贤后竞为丞相，既死而长子有罪，乃立玄成。”
《东观汉记》云：“孝顺梁后，永建三年(公元128年)，选入掖庭，相工莱通见，是然惊骇，却再拜贺曰:此所谓日角偃月，相之极贵，臣所未尝见也。”(均引自《艺文类聚》)
以上西汉与东汉记载说明、宫庭贵族间很流行相工看相，相工说话很有威信，大有点石成金之概。
东汉时看相，已重相骨，即骨相。王充《论衡》有专门的《骨相》篇，云:“案骨节之法， 察皮肤之理,以审人之性命。”《后汉书。班超传》云:“相者指曰:生燕领虎劲，飞而食肉，此万里侯相也。”颌即下巴，可能班超的下巴骨节较尖，故为“燕颔”，根据骨相法，为“万里侯相”。这与《左传》写的叔服相面看下巴结论相似。
魏晋南北朝时，颇为强调相形。魏●王朗《相论》日: “然仲尼之门，童冠之举，不言相形之事，抑者亦难据故也。” 但此时之言相形，系强调人的奇形，形越奇似乎越富贵，所以曹植《相论》日: “世人固有身瘠而志立，体小而名高者，于圣则否，是以尧眉八采，舜目重瞳，萬耳参漏，文王四乳，然则世亦有四乳者，此则驽马一毛似骥耳。”故尧舜禹文王四人之异相，都是圣人异于常人之处，是为富贵之相。曹植《相论》又云:“宋臣有公孙吕者，长七尺，面长三尺，广三寸，名震天下。若此之状，盖远代而求，非一世之异也，使形殊于外，道合其中，名震天下，不亦宜乎。”当时是认为“形殊于外，道合其中”故强调了奇形贵人相说。魏晋南北朝之相彩与相骨是结合在一-起的，正如梁●陶弘景《相经序》所说:“盖性命之著乎形骨，吉凶之表平气貌。 ”此时甚强调天生之奇形，认为是天生的“神睿”。如梁.刘孝标《相经序》云:“若乃生而神睿，羽而能言，八采光眉，四脉丽目，斯实天姿之特达，圣人之符表，泊乎日角月偃之寄，龙楼虎踞之美，地静镇于城缠，天关运于掌策，金槌玉枕，磊落相望，伏犀起盖，隐辚交映，井宅既兼，食匱已实，抑亦帝王卿相之明旁也。及其深目长颈，颓颜蹙弱，蛇行鸷立，嫂喙鸟咪，筋不東体，血不华色，手无春荑之柔，发有寒蓬之悴，或先吉而后凶，或少长乎穷乏，不其悲欤。至如姬公凝负图之容，孔父眇栖遑之迹，丰本知其有后，黄中明其可贵，其间或跃马膳珍，或飞而食肉，或皂隶晚侯，初形未正，铜岩无以饱生，玉馍终乎饿死，因斯以观，何事非命。”南朝梁刘孝标的《相经序》强调的是天生的奇形，“八采光眉，四瞳丽目”，认为是“天姿之特达，圣人之符表”，但是，应当强调的天生奇形的反面。即病态的畸形，却为“先吉后凶”之征兆，此时看相人绝不以病态为美。
由此可见，看相的理论至魏晋南北朝之时已经颇为细致了。相人之法继续有所发展，便有了系统“相木”的提出，《三国志》魏米建平传云:“善相术，于闾巷之间，效验非一。”说明汉魏以后民间相术大为发展。
魏晋南北朝以后，到了隋唐之际，出现了一个大相术家，即袁天纲其人。《太平广记》卷七十六引《感定录》云:“唐则天之在褓襁也，益州人袁天纲能相，士发令相妻杨氏。天纲曰:“夫人当生贵子。’乃尽召其子相人，谓元庆、元爽日:可至刺史，终亦屯否。见韩国夫人日:“此女大贵，不利其夫。，则天时在怀抱，衣男子衣服，乳母抱至，天纲举目一视，大惊日:‘龙睛风颈， 贵之极也。若是女，当为天下主。 ””袁天纲是益州(四川成都)人，时在隋代至初唐之时，他相面已很注重“龙腊凤颈”，按以上民间传说所言，他相眼、相颈，其预言均百发百中。
唐代民间骨相益行，甚至有瞎子看相人，用手摸人脸相骨来预言人的吉凶祸福。《太平广记》卷七十六引《嘉语录》云:
“唐贞元末，有相骨山人，瞽双目，人求相，以手扪之，必知贵贱。房次卿方勇于趋进，率先访之，及出户时，后谒者盈巷。覩次卿已出，迎问之曰:‘如何。’答曰:‘不足言。不足言。且道个瘦长杜秀才位极人臣，何必更云。’后杜循果带相印镇西蜀也。”
和现代有些人相信瞎子算命一样，唐代人也相信瞎子看相。“竭者盈巷”，真是盛况空前。
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