寒山寺位於蘇州市姑蘇區，始建於南朝蕭梁代天監年間（公元502～519年），初名“妙利普明塔院”。寒山寺佔地面積約1.3萬平方米，建築面積三千四百餘平方米。
寒山寺屬於禪宗中的臨濟宗。唐代貞觀年間，當時的名僧寒山、希遷兩位高僧創建寒山寺。1000多年內寒山寺先後5次遭到火毀（一說是7次），最後一次重建是清代光緒年間。歷史上寒山寺曾是中國十大名寺之一，寺內古蹟甚多，有張繼詩的石刻碑文，寒山、拾得的石刻像，文徵明、唐寅所書碑文殘片等。
寒山寺自從唐代詩人張繼題了《楓橋夜泊》一詩後，該寺便聞名了。寒山寺佛像雕塑別具一格，碑刻藝術天下聞名，碑廊陳列著歷代名人岳飛、唐伯虎、董其昌、康有為等人的詩碑，其中當推晚清俞樾書張繼詩碑最為著名。如今的大鐘為清光緒三十二年（1906）江蘇巡撫陳夔龍督造。巨鐘有一人多高，外圍需三人合抱，重達2噸。大雄寶殿內兩側壁內鑲嵌的是36首寒山的詩碑，還有懸掛於兩側的十六羅漢像。殿內的兩個石刻和尚就是寒山與拾得。
寒山，又稱寒山子，唐代貞觀年間，原居住於始豐縣（今浙江天台）寒巖，擅長詩詞文章，寫有詩300餘首，後人輯為《寒山子詩集》。拾得，本是孤兒，由封幹攜入天台山國清寺為僧，故取名為“拾得”，與寒山是好友。後人輯其詩附於《寒山子詩集》中。大殿前院兩側，有6棵五針松，就是日本愛媛縣各界友好訪華團（一行26人，團長為愛媛縣知事白石春樹）的朋友們於1976年4月10 日下午栽種在該寺的，這樹是在日本愛媛縣生長的，日本叫：“五葉松”，當時已生長了五年。大雄主殿的右側懸掛著一口日本友人於清末送來的支那銅鐘。鐘面上鐫有記述鑄鐘緣由的銘文。此鍾一式共兩口，一口懸在日本館山寺，一口送來寒山寺。
僧人撞鐘之所以要敲108下，主要有兩種含義。一是說每年有12個月、24節氣、72候(五天為一候)，相加正好是108，敲鐘108下，表示一年的終結，有除舊迎新的意思。二是依照佛教傳說，凡人在一年中有一百零八種煩惱，鐘響108次，人的所有煩惱便可消除。每年除夕之夜，中外遊人雲集寒山寺，聆聽鐘樓中發出的一百零八響鐘聲，在悠揚的鐘聲中辭舊迎新，祈禱平安。
關於“夜半鍾”的說法，歷史上曾經聚訟紛壇。北宋歐陽修認為唐人張繼此詩雖佳，但三更時分不是撞鐘的時候。南宋的范成大在《吳郡志》中綜合了王直方、葉夢得等人的論辯，考證說吳中地區的僧寺，確有半夜鳴鐘的習俗，謂之“定夜鍾”。如白居易詩：“新秋松影下，半夜鐘聲後。”於鵠詩：“定知別後宮中伴，應聽緱山半夜鍾。”溫庭筠詩：“悠然旅思頻回首，無復松窗半夜鍾。”都是唐代詩人在各地聽到的半夜鐘聲。自此，這場爭論才逐漸平息。現今寒山寺裡的古鐘已非張繼詩中所提及的那口唐鍾了。甚至明代嘉靖年間補鑄的大鐘也已不知下落。一說當時“遇倭變”，銷熔改鑄成大炮；一說已流入日本，如康有為詩云：“鐘聲已渡海雲東，冷盡寒山古寺楓。”為此日本國內還曾大力搜尋，但徒勞無功，遂留下千古之謎。如今的大鐘為清光緒三十二年(1906)江蘇巡撫陳夔龍督造。巨鐘有一人多高，外圍需三人合抱，重達兩噸。鐘聲宏亮悠揚，餘音轟條。
相傳，唐太宗貞觀年間有兩個年輕人，一名寒山，一名拾得，他們從小就是一對要好的朋友。長大後，寒山父母為他與家住青山灣的一位姑娘訂了親，然而，姑娘卻早已與拾得互生愛意。寒山知道了事情的真相後，決定成全拾得的婚事，於是離開家鄉，獨自去蘇州出家修行。後來拾得也知道了真象，便去蘇州找到寒山，並與他一起皈依佛門。
直到寒山寺供奉的佛像仍是寒山、拾得，可見由他倆首倡的“和合”思想已在為中華民族傳統文化中的重要組成部分。
傳說拾得後來還遠渡重洋，來到“一衣帶水”的東鄰日本傳道，在日本建立了“拾得寺”。兩人的問答名句在佛教界和民間廣為流傳，影響甚廣：“寒山問拾得世間有謗我，欺我，辱我，笑我，輕我，賤我，惡我，騙我，如何處治乎？拾得曰：只是忍他，讓他，由他，避他，敬他，不要理他，過十年後，你且看他！”
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