自上世紀初“昭陵六駿”石刻被發現，吸引了眾多中外學者和專家，學術界對其文物價值和藝術價值予以了高度評價。但“昭陵六駿”的原型是什麼馬種？它們從何而來？
近年來，有專家從“六駿”名稱解析、馬種特徵對照、中外馬文化對比分析、歷史背景分析、馬種繁育等多方面進行了探尋，縝密論證了“六駿”中有“三駿”屬於突厥馬系中的優良品種；有“二駿”是歐洲純種良馬，大體屬於伊比利亞馬；最為值得關注的是其中“一駿”是“汗血寶馬”。
《新唐書》及《唐要會》記載，唐武德年間，西域藩國曾向朝廷進獻至少四千匹優良的大宛馬；貞觀元年至六年間，龜茲、焉耄等藩國進貢數萬匹良馬。
《大唐創業起居注》記載，自大業二十年至貞觀十九年間，唐朝軍隊俘獲戰馬總數超過十萬匹，其中不乏優質良馬。
另有記載，唐武德年間，唐政府多次派專員參與突厥蕃市，通過貿易方式購買大量良馬，其中不乏“汗血寶馬”。
“汗血寶馬”，歷史上曾被稱為“天馬”、“大宛馬”，最早的記錄出現在《史記》中。當年張騫出使西域，在大宛國見到一種良馬，速度極快、耐力驚人。那麼昔日的“大宛國”是否還在？又是怎樣的前世今生？
漢武帝時，張騫出使西域，於公元前129年前後到達帕米爾以西的大宛。大宛國王向張騫表達了與漢朝交往的意願，並派嚮導和翻譯協助張騫輾轉康居，最終抵達了大月氏，為以後漢朝與西域的交往奠定了基礎。
張騫回到漢朝後，向漢武帝描述了大宛國的位置，“大宛國在大漢朝的正西面，匈奴的西南”。漢武帝聽說大宛盛產良馬，非常高興，決定引進這種良馬。
最初，漢武帝派出一百多人，帶著黃金前往大宛國去交換“大宛馬”。但是大宛國王心存顧慮，不肯換馬。一方面是當時西域戰事頻繁，本國軍馬儲量並不是十分充足。另一方面是懼怕強大的匈奴，如果匈奴知道大宛向漢朝出售軍馬，一定會報復大宛的。漢武帝派出的漢師無功而返，還沒出大宛的國界，竟被賊人截殺，搶走了全部黃金。漢武帝得知後，勃然大怒。
公元前109年，漢武帝任李廣利為西征將軍，領6000羽林軍及各郡的囚徒2萬多人，開拔遠征大宛。由於路途遙遠，氣候惡劣，加之糧草儲備不足，一路餓死、病死、被沙漠吞沒的人不計其數，李廣利率軍到達大宛邊界的時候，大軍已經減員過半。疲憊不堪的漢朝大軍基本上失去了戰鬥力，在大宛軍隊的攻擊下，潰不成軍，最後只有李廣利帶著百十號人逃到了敦煌。
漢武帝得知漢軍敗退的消息又驚又氣，但仍不甘心。下令桑弘羊負責軍需，調集了20萬大軍出征西域。
大將軍李廣利吸取了第一次西征的失敗教訓，放棄了地廣人稀的樓蘭老路，改為大沙漠北緣。大軍到達輪臺國時，輪臺國王不願提供軍需，結果被惹怒的漢軍大肆屠城，從此西域輪臺國在歷史上消失。
輪臺國被滅的消息迅速在西域傳開，沿途的龜茲、疏勒等國無不恐懼，紛紛主動向漢軍貢獻糧草。在漢軍的威逼下，大宛的王公貴族們首先堅持不住了，他們派人秘密聯絡大將軍李廣利，表示願意獻出“大宛馬”。此時的李廣利不僅兵將眾多，糧草也十分充足，圍困大宛都城個把月都不是問題，於是強硬地提出，一、“大宛馬”必須要獻；二、大宛國王上次害得大將軍差點丟命，現在必須要被處死。結果第二天，大宛國王就被叛變的大臣綁到了漢軍陣營，被漢將處死。
漢軍這一次西征大獲全勝，獲得幾千匹優良的大宛馬，但經過一路長途跋涉，大軍達到玉門關時，“汗血寶馬”只剩一千多匹。
這次西征，使漢朝在西域達到了至高的威望，西域諸國在此後幾十年間不敢妄動。
“汗血寶馬”從漢朝進入我國一直到元朝，曾興盛上千年。但由於戰爭的需要，公馬和騸馬為軍馬的首選，同時雜交馬也是優良軍馬的重要來源，因此馬匹的純種繁育就受到限制，“汗血寶馬”的純正血統在我國內地難以保留，最終在後來的中國歷史中逐漸消失。
唐朝時，大宛在政治和軍事上與唐朝聯繫密切，被稱為寧遠國，或拔汗那。
公元1221年，成吉思汗率大軍佔領了寧遠國。至此，真正意義上的“大宛國”不復存在了。幾百年後，這裡的居民與蒙古文化相融合，形成了一支叫做“月即別”的遊牧部族，成為後來烏茲別克人的前身。
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