佛教源於古印度，但其發源地屬於今天的尼泊爾境內。
它的創始人喬達摩屬於釋迦族人，牟尼的意思是隱修者，因此就很自然的被稱為釋迦牟尼。
他出生於西元前第一個千年的中期，也就是我國的春秋時期。他的家境非常好，出生於王室，他的父親淨漢王對他有很高的期望，也希望他可以繼承王位。但是他的母親在他出身不久後便去世了，所以他從小由他的姨母撫養長大。
這個人天資聰慧，知識也很淵博，使他養成了一個善於沉思的習慣。在他幼年時期，他周圍的很多事情都引起他的思考，他看著在烈日下農耕的人，拖著大量工具犁地的牛，因親人去世痛苦的人，便想著怎樣才能幫人們解決痛苦。
然而，他從小讀的書並不能幫他解決這些問題，他決定放棄王位準備出家。
他經歷苦行生活六年之久，然而一無所獲，最終他一個人走到一棵樹下，盤坐下來，閉眼思索，最終頓悟成佛。
關於他真正成佛的年齡，說法也不一，有的人認為是三十歲，也有人認為是三十五歲。關於他成佛的地方，自古以來就被人們稱為菩提場，那顆樹也被人們稱為菩提樹。
但他事業後期卻是很不順利，不幸的事情接踵而來。一是在他晚年，他手下已經有許多弟子，其中最著名的一位是他的堂弟提婆達多，走上了和他對立的一面。
二是當時釋迦族被敵國吞併，釋迦族人幾近滅絕。為了保命，他逃到了摩揭陀國的王舍城，在他將死之際，他還想回到故鄉迦毗羅衛看看，然而在返回的途中不幸去世了。
在他死後，他被人們稱為佛陀，中國人尊稱他為如來佛祖。
“如來”是佛的十大稱號之一，所以任何的佛都可以被稱為“如來”，音譯過來就是多陀阿伽，漢語“如來”通俗的講就是像來了一樣，無時無刻都在，他也是無處不在的一種真實存在。
如來只是佛的十大稱號之一，為何人們偏偏把釋迦牟尼叫如來佛呢?
首先是在中國神話故事中，佛教的最高領導者被叫如來佛，因此他就自然而然被稱為如來佛。
其次是與如來這個詞真正包含的意義有關，《金剛經》裡面就有釋迦牟尼和菩提長老的對話，這也是世界上最重要的一部佛經，其中裡面就談到了如來的真正含義。“如”是指佛陀是為解救凡人而來，是靜態的，而“來”才是動態的，意味著成佛之後是動靜不分的，佛陀就是為了解救普度眾生而來，所以才被稱為如來。
但如來並不只是對釋迦牟尼一個人的尊稱，還有阿彌陀佛等人，他們之間都是平等的地位，沒有高低之分。 雖然我們更習慣將釋迦牟尼稱為如來佛，但這種說法並不精確。
不管是如來還是佛，都是對佛的一種通稱，二者實為一個意思。但很多人都知道這樣的說法是錯誤的，為何還要堅持呢?
一個原因是因為釋迦牟尼這個名字讀起來比較拗口，而且在中國人的心中，他就是如來佛祖，長期以往，這種叫法就流傳下來。
另外一個原因是因為名著《西遊記》的影響，在書中把他稱為如來佛祖，眾所周知，這本書影響太深遠了。
總的來說，釋迦牟尼被稱作是因為國人的習慣，但不管怎樣，佛教的教義本身就是一心向佛，人人平等，他對人類世界的意義是無價的。
相比之下，人們對他稱謂的變化演繹，也就顯得無比渺小。
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