清雍正前是沒有湖南省的，湖南屬於湖廣行省。
“湖廣”作為一個地理行政區域的概念始於元朝，當時稱“湖廣行中書省”。不過元朝的湖廣行省管轄著廣西大部和廣東的一部分(廣東大部分屬於江西行省)。
元代湖廣行省地圖
明太祖朱元璋改行中書省為承宣佈政司(習慣上仍稱省)，明朝將元朝的湖廣行省一分為三，分置了湖廣、廣東、廣西三個布政司，其中湖廣佈政司的轄地基本上是現在的湖南、湖北兩省地區，轄地雖然有變，但“湖廣”的名稱未變。
明代湖廣行省地圖
將元、明兩代湖廣行省做一個比較可以看出，儘管明代湖廣行省已經比元代小了很多。
歷史的進程往往並不是人們事先設置好要這樣發展，往往有一個偶然的事件引起，湖廣行省的解體，湖南的建省也是如此。
進程的起點是所謂的解決“播州之亂”或者稱“征討楊應龍”的需要。播州，今貴州遵義。楊應龍先祖從唐乾符三年(876)入播州起，楊氏共世襲宣慰使二十九代。在明初內附。明萬曆十八年(1590)，楊應龍起兵叛亂。這件事當時不僅在西南，在整個明朝廷震動都非常大，明朝政府多次對其進行招安無效，於萬曆二十七年末(1599)任命李化龍為四川巡撫，總督川、貴、湖廣軍務，對楊應龍進行征討。
萬曆二十八年初(1600)，李化龍指揮二十餘萬明軍，兵分八路，進攻播州，五月十八日，各路明軍會師於海龍囤，對楊應龍進行總攻。六月，劉鋌破其城，楊應龍之子楊朝棟、其弟楊兆龍、妾田雌鳳被擒，播州全境光復平定。“徵播”也成為明朝三大徵之一。
也是出於“徵播”、“扼賊”、“討楊應龍”的需要，萬曆二十七年（1599），偏沅巡撫設立。因此，偏沅巡撫是明朝在征討楊應龍最關鍵時間節點（征討楊應龍前夕）設立的。當時的主要目的是堵截楊應龍，防止楊應龍東進到湖廣西部苗疆。
播州和湖廣行省示意圖，紫色省名為當時省名，黑色為現在省名，紅圈為偏沅巡撫初期大致所在區域。
以巡撫命名官職，“起於懿文太子巡撫陝西”，時為明太祖洪武二十四年(1391);得名於“巡行天下，安撫軍民”的特殊使命。一開始並不是常設衙門，而是臨時性差遣，“事畢覆命，即或停遣”。
偏沅巡撫一職中的“偏沅”，是偏橋和沅州兩地略稱的組合。偏橋在今貴州省施秉縣境內，“縣北門外故有橋，名偏橋”，地以橋名。明朝時施秉縣屬鎮遠府所轄，朝廷在此既曾設有作為行政機構的偏橋長官司，也曾設有作為軍事機構的偏橋衛。沅州，在今湖南省芷江侗族自治縣，宋置，元朝升路，明朝時先改為府後降為州。偏橋與沅州同時與苗區錯雜，“夫楚南密邇荒服，故設偏沅巡撫，摯一州一衛，以命幕府重其地也”。也就是說，偏沅巡撫設立之初就只想管偏橋衛和沅州府。
該轄域的行政、軍事管理機構以“偏沅”命名，表明“在明清時期，該地域具有極為重要的政治軍事戰略地位”。
當楊應龍之叛平定後，仍令江鐸暫駐偏沅，以便“會剿皮林叛苗”。《明事斷略》述及嘉靖時曾在辰州開府設官鎮壓諸苗之事後稱:“治苗之法，剿撫互用可也。嗚呼!開府辰州，雖一時權宜，然三省苗徒不時蠢動，提督軍務，必不可少。後來偏沅巡撫之設，仿此事而行之者軟。”故偏沅巡撫實為針對苗事而設立。
當時的巡撫都御史傅宗龍認為貴州、湖廣巡撫皆無法顧及偏沅地區，“偏沅宜更設一巡撫”。
偏沅巡撫的設立，既然是基於對苗民用兵的需要，其職責當然就要偏重軍事方面，即“巡撫偏沅等處地方，提督軍務，兼理糧餉”，在《明史·職官志》中，其規範性名稱表述是“巡撫偏沅地方贊理軍務”
偏沅巡撫駐地最初是設於偏橋鎮的。但萬曆二十八年二月丙子(1600年3月16日)上諭以“遠駐偏橋，鞭長不及馬腹，況偏橋地僻城小，既駐總兵衙署，供億力必不支，宜令撫臣移鎮、沅州而守，巡歷清、平、偏、鎮，以便就近策應”，意思是說，偏橋太小了，供應不方便，又改駐到沅州。而天啟五年(1625)“巡撫傅宗龍奏，苗寇披猖，地方受害，乞敕偏沅巡撫移鎮偏橋，勿復回沅，凡思、石、偏、鎮等處稗練兵萬餘人”，說明有可能又回駐到了偏橋鎮。故偏沅巡撫駐偏橋或沅州，應該是根據地方治安形勢的變化而定的。
很遺憾，沅州和偏橋巡撫的舊址都不在了，我只能找兩張兩地的舊照
民國時期的芷江（沅州）龍津風雨橋
民國施秉（偏橋）西街河提
明偏沅巡撫轄區，史無明確記載。據後來考證:初應為明嘉靖二十七年“湖廣貴州四川總督”直轄之地，估計應含湖廣常德、辰州二府，四川夔州府東部地區，四川酉陽宣撫司，平茶洞長官司，湖廣施州衛，永順宣慰司，保靖州宣衛司，靖州直隸州及貴州東部地區，並推測貴州思州府、鎮遠府、黎平府亦屬偏沅巡撫管轄，遠不是設立之初打算的“摯一州一衛”。
雖然偏沅巡撫的設立是湖南建省的前奏，但其後從駐偏沅到移駐長沙並改名，無疑是湖廣最終分省具有標誌性意義的歷史節點，而最終真正引燃湖南脫離湖廣省的導火索確是湖南科舉的單獨開考，即所謂兩湖南北分闈。這兩步是後話了，且等下回再表。
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