清雍正前是没有湖南省的，湖南属于湖广行省。
“湖广”作为一个地理行政区域的概念始于元朝，当时称“湖广行中书省”。不过元朝的湖广行省管辖着广西大部和广东的一部分(广东大部分属于江西行省)。
元代湖广行省地图
明太祖朱元璋改行中书省为承宣布政司(习惯上仍称省)，明朝将元朝的湖广行省一分为三，分置了湖广、广东、广西三个布政司，其中湖广布政司的辖地基本上是现在的湖南、湖北两省地区，辖地虽然有变，但“湖广”的名称未变。
明代湖广行省地图
将元、明两代湖广行省做一个比较可以看出，尽管明代湖广行省已经比元代小了很多。
历史的进程往往并不是人们事先设置好要这样发展，往往有一个偶然的事件引起，湖广行省的解体，湖南的建省也是如此。
进程的起点是所谓的解决“播州之乱”或者称“征讨杨应龙”的需要。播州，今贵州遵义。杨应龙先祖从唐乾符三年(876)入播州起，杨氏共世袭宣慰使二十九代。在明初内附。明万历十八年(1590)，杨应龙起兵叛乱。这件事当时不仅在西南，在整个明朝廷震动都非常大，明朝政府多次对其进行招安无效，于万历二十七年末(1599)任命李化龙为四川巡抚，总督川、贵、湖广军务，对杨应龙进行征讨。
万历二十八年初(1600)，李化龙指挥二十余万明军，兵分八路，进攻播州，五月十八日，各路明军会师于海龙囤，对杨应龙进行总攻。六月，刘铤破其城，杨应龙之子杨朝栋、其弟杨兆龙、妾田雌凤被擒，播州全境光复平定。“征播”也成为明朝三大征之一。
也是出于“征播”、“扼贼”、“讨杨应龙”的需要，万历二十七年（1599），偏沅巡抚设立。因此，偏沅巡抚是明朝在征讨杨应龙最关键时间节点（征讨杨应龙前夕）设立的。当时的主要目的是堵截杨应龙，防止杨应龙东进到湖广西部苗疆。
播州和湖广行省示意图，紫色省名为当时省名，黑色为现在省名，红圈为偏沅巡抚初期大致所在区域。
以巡抚命名官职，“起于懿文太子巡抚陕西”，时为明太祖洪武二十四年(1391);得名于“巡行天下，安抚军民”的特殊使命。一开始并不是常设衙门，而是临时性差遣，“事毕复命，即或停遣”。
偏沅巡抚一职中的“偏沅”，是偏桥和沅州两地略称的组合。偏桥在今贵州省施秉县境内，“县北门外故有桥，名偏桥”，地以桥名。明朝时施秉县属镇远府所辖，朝廷在此既曾设有作为行政机构的偏桥长官司，也曾设有作为军事机构的偏桥卫。沅州，在今湖南省芷江侗族自治县，宋置，元朝升路，明朝时先改为府后降为州。偏桥与沅州同时与苗区错杂，“夫楚南密迩荒服，故设偏沅巡抚，挚一州一卫，以命幕府重其地也”。也就是说，偏沅巡抚设立之初就只想管偏桥卫和沅州府。
该辖域的行政、军事管理机构以“偏沅”命名，表明“在明清时期，该地域具有极为重要的政治军事战略地位”。
当杨应龙之叛平定后，仍令江铎暂驻偏沅，以便“会剿皮林叛苗”。《明事断略》述及嘉靖时曾在辰州开府设官镇压诸苗之事后称:“治苗之法，剿抚互用可也。呜呼!开府辰州，虽一时权宜，然三省苗徒不时蠢动，提督军务，必不可少。后来偏沅巡抚之设，仿此事而行之者软。”故偏沅巡抚实为针对苗事而设立。
当时的巡抚都御史傅宗龙认为贵州、湖广巡抚皆无法顾及偏沅地区，“偏沅宜更设一巡抚”。
偏沅巡抚的设立，既然是基于对苗民用兵的需要，其职责当然就要偏重军事方面，即“巡抚偏沅等处地方，提督军务，兼理粮饷”，在《明史·职官志》中，其规范性名称表述是“巡抚偏沅地方赞理军务”
偏沅巡抚驻地最初是设于偏桥镇的。但万历二十八年二月丙子(1600年3月16日)上谕以“远驻偏桥，鞭长不及马腹，况偏桥地僻城小，既驻总兵衙署，供亿力必不支，宜令抚臣移镇、沅州而守，巡历清、平、偏、镇，以便就近策应”，意思是说，偏桥太小了，供应不方便，又改驻到沅州。而天启五年(1625)“巡抚傅宗龙奏，苗寇披猖，地方受害，乞敕偏沅巡抚移镇偏桥，勿复回沅，凡思、石、偏、镇等处稗练兵万余人”，说明有可能又回驻到了偏桥镇。故偏沅巡抚驻偏桥或沅州，应该是根据地方治安形势的变化而定的。
很遗憾，沅州和偏桥巡抚的旧址都不在了，我只能找两张两地的旧照
民国时期的芷江（沅州）龙津风雨桥
民国施秉（偏桥）西街河提
明偏沅巡抚辖区，史无明确记载。据后来考证:初应为明嘉靖二十七年“湖广贵州四川总督”直辖之地，估计应含湖广常德、辰州二府，四川夔州府东部地区，四川酉阳宣抚司，平茶洞长官司，湖广施州卫，永顺宣慰司，保靖州宣卫司，靖州直隶州及贵州东部地区，并推测贵州思州府、镇远府、黎平府亦属偏沅巡抚管辖，远不是设立之初打算的“挚一州一卫”。
虽然偏沅巡抚的设立是湖南建省的前奏，但其后从驻偏沅到移驻长沙并改名，无疑是湖广最终分省具有标志性意义的历史节点，而最终真正引燃湖南脱离湖广省的导火索确是湖南科举的单独开考，即所谓两湖南北分闱。这两步是后话了，且等下回再表。
閱讀更多 苗疆漢子 的文章
