孫中山在廣州創辦的黃埔軍校可謂是人盡皆知，但他在北京也創辦了一所大學卻鮮為人知，而且這所大學比黃埔軍校早創辦了十年，為的是培養民主革命人才，最初校名為國民大學，由南京總統府撥付了84500兩白銀作為籌辦經費，並租用北京西城根願學堂為校址，由素有“中國憲政之父”的宋教仁出任第一任校長。
宋教仁
國民大學於1913年4月13日正式開學，但校長宋教仁卻已經於1913年3月20日在上海火車站遇刺身亡，遂由黃興出任第二任校長，並由彭允彝代理校長，就在這一年二次革命爆發後，南京政府撥付的籌辦經費被北洋政府收回，該校由公辦改為民辦，孫中山親自擔任校董，以其崇高的威望募集辦學資金和延攬優秀人才到校任教。
1914年1月，國民大學與上海公學合併更名為中國公學大學部，1917年3月5日又改名為中國大學，並遷址至西單鄭王府附近新址辦學，中國大學是仿照日本私立早稻田大學模式辦學的，設大學部、專門部、法政別科部和附屬中學部，其中大學部設文、法、商三科，專門部設法、商兩科，而校務機構則有教務、總務、庶務和會計等。
中國大學校門
1919年“五四運動”時，中國大學的學生曾率先列隊參加首都大學生在天安門前的遊行，高喊“外爭主權，內懲國賊”的口號，結果許多學生遭到軍警的毆打和抓捕，並被關押了半個多月，直到京城幾所高校校長聯名具保，被捕學生才被保釋。
從1921年5月起，由時任中國出任海牙常設公斷法院公斷員王正廷擔任校長，他當時也是中華基督教青年會第一任華人總幹事，而他的秘密身份是國民黨駐京代表，王正廷後來曾在北洋政府和南京國民政府擔任高級官員，是中國近現代著名的外交家。
王正廷
由於王正廷社會兼職太多，他對中國大學採取無為而治，學校竟得以自由發展，中國共產黨早在1924年就在中國大學內建立了地下黨組織，李大釗、李達、吳承仕、楊秀峰曾在該校擔任教授，並秘密從事革命活動，而該校培養的學生，諸如李兆麟、馮雪峰、齊燕銘、段君毅、任仲夷、崔月犁、黎光等人也都成為職業革命者，曾在不同時期參加過革命活動，成為中國共產黨的骨幹力量。
中國大學是以國家名字命名的大學，這在世界範圍內還是無先例可尋，孫中山對其傾注了很多心血，蔣介石、馮玉祥、閻錫山、張學良都曾當過名譽總董事，而孔祥熙和孫科則擔任總董事，由此可以看出中國大學在國民政府中的地位和影響力。
孫中山
1930年中國大學停辦了預科，將預科改為附屬中學，當年11月依據南京國民政府教育部頒佈的《大學組織法》規定，當時尚不夠冠名大學資格，又將校名更改為中國學院，但習慣上還是以中國大學稱之，學校後來發展壯大後，也達到了冠名大學稱謂的規定和要求。
“九.一八事變”爆發後，該校許多學生積極投入到抗日救亡運動中來，中文系李兆麟的老家是遼寧省燈塔縣的，他隨抗日救國團開赴東北，在白山黑水之間開展游擊戰爭，不斷打擊日本侵略者，成為與楊靖宇、周保中等人齊名的抗聯領導人。
李兆麟
1935年12月爆發的“一二.九學生運動”，該校學生會主席董毓華是領導人之一，這位被董必武介紹入黨的中國大學黨組織主要負責人，親自率領大批學生最早到新華門進行請願，隨後又帶領學生參加了抗日大遊行，曾與同學一起奪下軍警手中的水龍頭反射軍警，其場景被記者拍攝下來，成為歷史經典老照片，還曾被中學歷史教科書所引用。
董毓華等人搶奪水龍頭場景
1936年秋，校長王正廷被派往美國出任駐美大使，而代理王正廷主持校務的總務長祁大鵬被師生驅逐出學校，這次驅逐活動就是由該校共產黨組織策劃的，隨後又邀請原北平市長何其鞏出任代理校長，軍人出身的何其鞏竟不負眾望，將校務管理管理的井然有序，竟然代理了十年校長，而擔任校長的第一要務就是為學校募集資金和招募優秀教師。
何其鞏
1937年“七七事變”爆發不久北平就淪陷了，北平城內的國立大學全部搬遷到西南和西北地區繼續辦學，為中華民族保留和延續高等教育的火種，留在京城的只有燕京大學、輔仁大學等教會大學及一些不知名的私立學校，當時一些流亡在京津地區的學生，有許多人都插入中國大學各年級學習，而一些不願與日偽合作的教授，也被何其鞏聘任到該校任教。
何其鞏（左二）與司徒雷登等人合影
1941年底太平洋戰爭爆發後，燕京大學、北平協和醫學院也被迫停辦，這兩所學校的一些名教授也到中國大學執教，而一些滯留在北平的原國立大學名教授也到該校執教，儘管薪資微薄，也不願到日偽所辦的大學任教。
北平淪陷期間，堅持辦學的只有中國大學、輔仁大學和燕京大學，其中燕京大學一部分遷到四川成都華西壩辦學，由梅貽琦弟弟梅貽寶出任校長，在淪陷區辦學可謂是困難重重，既要與敵偽政權斡旋，又要保持民族氣節，實在是兩難選擇，而中國大學在何其鞏的領導下，做到了學校董事會及一切機構都無變動，絕不接受奴化支配和教育，並拒絕日偽分子進入學校。
中國大學的畢業證書
1943年中國大學設立文、理、法三個學院，四個學系及一個研究院，完全是一個規模比較大的大學了，學校為此修訂了組織大綱，何其鞏還在學校圖書館內正廳牆壁上手書了“讀古今中外之書志其大者；以國家民族之任勉我學人”，以此表明自己的心跡並以此勉勵學生。
此時來自政府的撥款早已斷絕，學校只能依靠學生的學費來維持運轉，即便在這樣的艱苦條件下，學校不但沒有停辦，反而不斷髮展壯大，而且由4個系增加到了10個系，在校生最多時竟達3000餘人。
中國大學畢業生合影照
抗日戰爭勝利後，原遷往大後方辦學的國立大學紛紛覆校，1946年10月何其鞏將代理了十年之久的校長職權移交給原校長王正廷，但到1949年3月，中國大學最終因生源和經費缺乏而被迫停辦，這所學校共存在了36年之久。
學校各院系和師資被合併到華北大學、北京師範大學和山西大學等大學，而其附屬中學獨立並相繼更名為新生中學、新英中學和北京市第29中學，校址始終是在前門根願學堂舊址，只是2006年又更名為中山中學，以此紀念孫中山先生，而西單鄭王府校址被中央人民政府教育部徵用並一直延續使用至今。
中國大學舊址所在地
2013年是中國大學建校100週年，北京校友會於4月13日在京舉辦了建校100週年紀念活動，這所被歲月塵封了60多年的大學才漸漸浮出歷史的水面，許多人也是第一次知道，歷史上還有這樣一所大學存在。
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