天漢元年辛巳（公元前100年）漢武帝嘉獎匈奴的道義，派中郎將蘇武將留在漢朝的匈奴使者送回，並且豐厚賞賜匈奴單于，答謝他的善意。蘇武與副中郎將張勝以及暫時擔任使團官吏的常惠等人一同前往。到達匈奴後，將禮品送給單于。單于越發驕橫，已經不是漢朝期望的那樣。正逢緱王與長水人虞常等人以及衛律率領的投降匈奴的漢朝人，相互密謀將單于的母親闕氏劫持回漢朝。
衛律的父親是過去長水的胡人，衛律與協律都尉李延年關係好，李延年舉薦衛律出使匈奴，出使回來後，聽說李延年被抄家，於是衛律逃往匈奴投降。單于喜愛衛律，與他商議國事，立他為丁靈王。虞常在漢朝時與副中郎將張勝相識，私下裡對張勝說：“聽說漢朝天子十分怨恨衛律，我能替漢朝埋伏弓弩手將衛律殺死。我的母親、弟弟在漢朝，希望他們有幸得到漢朝賞賜。”
張勝答應了，並送給他一些禮物。後來一個多月，單于外出打獵，只有閼氏和宗室子弟留了下來，虞常等七十多人打算起事，其中一個人連夜逃亡將計劃告密。單于的子弟發兵與虞常交戰，緱王等人全部戰死，虞常被捉。單于派衛律審問這件事。張勝聽說後，恐怕之前說的話會被告發，把實情都告訴蘇武。蘇武說：“事已至此，一定會連累我，如果被羞辱後再去死，更對不起國家。”
於是，蘇武打算自殺。張勝、常惠一起制止了他。虞常果然招出張勝。單于大怒，召集貴族商議，想要殺死漢朝使者。左伊秩訾說：“如果謀害單于，又該如何加重處罰呢？應該招降他們。”單于派衛律召來蘇武等人受審。蘇武對常惠等人說：“失去尊嚴辱沒使命，雖然能活，又有什麼臉回到朝廷？”於是拿起佩刀刺向自己。
衛律大驚失色，親自抱住蘇武，派人立刻召來醫生，在地上鑿出一個洞，在洞裡點上微微的火焰，把蘇武放在洞上面，用腳踩蘇武的後背，讓瘀血流出來。蘇武斷氣了半天才恢復了呼吸。常惠等人哭著將蘇武抬回營地。單于欣賞蘇武的氣節，每天早晚兩次派人問候蘇武，卻將張勝下獄。
蘇武漸漸康復，單于派人告訴蘇武，想要招降他。正趕上虞常被定為死罪，打算趁這個機會招降蘇武;虞常被斬首後，衛律說：“漢朝使臣張勝密謀殺死單于近臣，應當處死，投降單于的人赦免死罪。”之後舉劍砍向張勝，張勝請求歸降。衛律對蘇武說：“副使有罪，你也應當連罪。”蘇武說：“我本來就沒參與謀殺，又不是他的親屬，為什麼連罪？”衛律又舉劍假裝砍向蘇武，蘇武不動。
衛律說：“蘇先生，我之前背棄漢朝歸降匈奴，有幸承蒙單于大恩賜給我丁靈王的稱號，手下有幾萬人，牛馬牲畜漫山遍野，如此富貴。蘇先生今天歸降，明天就會像我一樣;白白地葬身荒野，誰會知道呢？”蘇武不回應。衛律說：“你通過我的關係歸降，我和你就是兄弟；如果今天不聽我的計劃，日後即使想要再見我，怎麼可能？”
蘇武罵衛律：“你為人臣子，不顧恩情道義，背叛主君和親人，只為投降蠻夷胡人，我為什麼還要見你？況且單于相信你，讓你來決定別人的生死，你不抱持公平心，反而想要讓兩國君主開戰，你坐觀成敗。南越殺死漢朝使者，被消滅後變成九郡;宛王殺死漢朝使者，他的頭被掛在北城樓上;朝鮮殺死漢朝使者，立刻就被消滅;只有匈奴沒這樣做。如果明知我不投降，想要讓兩國交戰，匈奴的災難就是從我而起的。”
衛律知道蘇武無法被威脅，將實情告訴單于，單于越發想要招降蘇武。於是將蘇武幽禁在大地牢中，斷絕蘇武的飲食;當時天降雨雪，蘇武臥在地上，啃一口雪吃一口氈子毛，再一起嚥下去，幾天都沒有死。匈奴認為蘇武是神，於是將他遷往北海上無人居住的地方，讓他放牧公羊，說：“公羊產奶就放了你。”常惠等其他官員，分別安置了住所。
漢昭帝始元六年庚子（公元前81年）當初，蘇武被遷往北海，匈奴不及時給予食物，蘇武就挖野鼠、吃草籽。手持漢朝的符節，無論睡覺還是醒著都帶著符節，符節上的纓毛全部脫落了。蘇武在漢朝時，與李陵同為侍中;李陵投降匈奴，不敢求見蘇武。時間久了，單于派李陵到北海，替蘇武置辦酒席奏樂，
趁機對蘇武說：“單于聽說我和你關係好，所以派我來勸說你，單于想要對你虛心相待，不會讓你回漢朝的，不要白白苦了自己;在這個流放犯人的地方，你的信義節操誰能看到呢？你有兄弟兩人，之前都因為犯事被殺;你來這裡的時候，太夫人也不幸去世；你的妻子年輕，聽說已經改嫁了；只剩下兩個妹妹、兩個女兒、一個兒子了，如今已經過了十年，他們的生死也不知道。人生就像清晨的露水，何苦這樣長久地苦了自己呢？我剛投降時，也神情恍惚如同發瘋，痛恨自己辜負了漢朝，連累年老的母親被捕入獄。你不願投降的心情，怎麼會超過我？況且陛下如今年歲已高，法令變化無常，沒有罪的大臣都有幾十個被滅門。安危無法預料，你又是為了誰呢？”
蘇武說：“我蘇武父子沒有公德，都是被陛下成就，才位列將職，封為通侯爵位，我們兄弟得以親近皇上，常常希望能為皇上肝腦塗地。如今得到了以身家性命報效朝廷的機會，即便是被斧子砍，被烹煮都是我心甘情願的快樂。我侍奉皇上，就像兒子侍奉父親。兒子為父親死，沒有怨恨。請你別再說了。”李陵與蘇武喝了幾天的酒，又說：“你應該聽聽我的話。”
蘇武說“我料想自己會死已經很久了，單于一定要招降我，就結束今日的歡飲吧，讓我死在你面前。”李陵見到蘇武的誠心，感嘆著說：“唉，蘇武是義士啊！我李陵與衛律的罪過上通於天。”於是淚溼衣襟，與蘇武訣別。賞賜給蘇武幾十頭牛羊。
後來李陵再次來到北海，告訴蘇武漢武帝駕崩。蘇武面向南邊大聲慟哭到吐血，每天早晚兩次面對著南邊慟哭，持續了幾個月。當壺衍輾單于即位後，他的母親閼氏行為不正，匈奴人背離單于，因此單于常擔心漢兵會來襲擊匈奴，於是衛律替單于謀劃，與漢朝和親。
漢朝使者來到，要求見蘇武等人，匈奴謊稱蘇武已死。後來漢朝使者再次來到匈奴，常惠私下裡求見漢朝使者，教使者對單于說：“天子在林中射獵，射到一隻大雁，大雁的腳上繫著一封寫在絹帛上的信，說蘇武等人就在某處水邊。”漢朝使者十分高興，按照常惠的話說了並責備單于。單于看到身邊的人都很驚慌，只好向漢朝使者謝罪道：“蘇武等人的確還活著。”於是放了蘇武和馬宏等人。
馬宏，是光祿大夫王忠出使西域的副使，被匈奴扣下；王忠戰死，馬宏生還，也不肯投降。因此匈奴放了這兩個人，想要向漢朝示好。於是李陵設宴祝賀蘇武，說：“如今你能回漢朝，在匈奴中揚名，功勞在漢朝顯揚，即使那些記載在古書當中，畫在丹青之上的賢者，誰又能比過你呢？我李陵雖然怯懦，假如漢朝當年赦免了我的罪過，保全我的老母，我一定會忍辱負重，因為春秋時代曹劌劫持齊桓公於柯盟的壯舉正是我念念不忘的志向，然而漢朝卻將我家滿門抄斬，這是當時最殘酷的刑法，我還有什麼可顧念的？已經這樣了，只是希望你瞭解我的心意吧。”李陵淚流滿面，之後與蘇武訣別。
單于召集當年隨蘇武出使匈奴的官員，除去之前已經投降的和死去的，跟隨蘇武而來的一共回去九人。抵達京城後，漢昭帝下詔令蘇武用牛、羊、豬各一頭去祭拜漢武帝的宗廟，封蘇武為典屬國，品秩為中兩千石，賞賜二百萬錢，良田兩頃，宅邸一套。蘇武留在匈奴十九年，離開漢朝時還是壯年，當返回時，鬍鬚和頭髮都白了。
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