這種病毒名叫“米米病毒”，是法國地中海大學微生物專家，於1992年在英國布拉德福鎮的一個冷卻塔抽取樣本中發現的，當時，該專家認為它不過是一種細菌，沒有引起注意。2003年，法國馬賽醫學院的狄德·羅爾特和吉恩·米切爾，在研究導致“軍團病”的“軍團菌”時，再次發現了這種病毒。由於當時正是“非典”流行時期，因此他們對“米米病毒”備加關注。
新繪製出的基因組圖譜表明，“米米病毒”的DNA包含約1260個基因，並且有50個基因編碼，它具有一些在其他病毒中沒有發現的功能，例如DNA修復以及將信使核糖核酸(mRNA)轉化為蛋白質的能力。此外，它還能自行製造150種蛋白質。
一般來說，病毒不能算是活的生物體，因為它們體積小、結構簡單，與能夠獨立生活的細菌不同，病毒必須寄生在生物細胞中，不能獨立繁殖。雖然這種“米米病毒”也不能獨立繁殖，但研究者認為，從“米米病毒”的基因序列來看，它很可能曾經擁有獨立繁殖的能力。後來雖然失去了這種能力，但到現在還保留許多自我複製所必須的“裝備”。因此，這種病毒可能會被劃分成一種獨特類型的生物。
“米米病毒”基因組圖譜繪製的完成，將有助於解釋複雜生命是如何在地球上出現的。
研究者將“米米病毒”的基因組與一系列其他生物體的基因組進行對比後推斷，“米米病毒”的家世可以回溯到約33億年前。當時，地球上早期的生命形式正在逐漸分化為原核生物與真核生物。早在1977年，美國伊利諾大學微生物學家卡爾·伍斯將生物分為真核生物、古細菌與真細菌3個基本大類。真核生物是有細胞核的生物，與細菌相比更為複雜，動植物都是真核生物。由於“米米病毒”的某些基因與真核生物的基因很相似，因此它有可能為尋找真核生物的起源提供線索。
一些科學家認為，“米米病毒”是地球上已知三種生命形式以外的第四種新的生命形式，可能與33億年前地球第一批生命形式同時出現。羅爾特教授指出：“根據基因序列分析，有足夠的基因信息證明‘米米病毒’是第四種生命形式。如果這一發現最終得到證實，那將是生物學的一個重要里程碑。”當然，也有人對“米米病毒”屬於新生命形式的觀點表示懷疑，認為它不過是病毒家族中的一位特殊成員。
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