在當今世界，無人技術的發展讓許多領域發生了天翻地覆的變化。尤其是在軍事領域，無人技術的應用能夠大幅度降低士兵面臨的風險，從而實現真正的戰場"零傷亡"。目前，軍用無人機和無人車輛的發展較為發達，像美國的"死神"系列無人機、中國的"彩虹"系列無人機以及俄羅斯的"天王星"系列無人戰鬥車輛等，都是大名鼎鼎的無人武器裝備。可是，在海軍裝備方面，水面無人艦艇尚處於起步階段，而是水下無人裝備更是少之又少。就連美國都在積極發展相關設備，以便靠無人艦艇來填補海軍在艦艇數量上的不足。
美國海軍構想的水下無人系統家族
隨著美國近些年所接觸的不對稱戰爭日益增多，對於無人車輛、無人戰機的需求也與日俱增。在美國海軍當中，也有一派觀點認為，應該為海軍裝備小型消耗性無人艦艇來擴充海軍艦隊並前往敵方海域執行任務。其中，退役海軍中校布賴恩·杜拉近日就撰文稱，美國海軍應該投入力量發展無人艦艇的佈雷能力，因為這是一個其可以讓美國海軍佔據優勢的領域。他的觀點引起美媒關注還引發了相關分析人士的討論。
無人潛航器目前已經能夠執行多種任務
近日，美國《福布斯》雙週刊網站刊登了布賴恩·杜拉的文章，題為《美國海軍的新型"虎鯨"無人潛航器可能獲得進攻性角色》。在文章中杜拉認為，現在水雷戰備受冷落是一種錯誤的行為，雖然水雷這種武器看似古老且技術低下，但對於海軍艦艇的威脅卻是實實在在的。如果能把無人潛航器與水雷結合到一起，充分發揮前者的隱蔽性、自主性和靈活性，以及後者巨大的威力，那麼現在水雷戰的傳統模式將被顛覆。在杜拉看來，美國海軍新研製的"虎鯨"無人潛航器在未來衝突中應該扮演進攻性角色，而非執行偵查、潛伏等輔助任務。
傳統佈雷方式易被發現，水兵危險性較大
與傳統的佈雷方式相比較，依靠無人潛航器進行佈雷無疑有許多優勢。首先，佈雷本身就是一項具有危險性的任務，更不要說去敵方水域執行佈雷任務。而使用無人潛航器佈雷，無疑會降低相關風險，至少不會讓士兵身處險境。其次，無人潛航器相較於潛艇、佈雷艦等傳統水下和水面艦艇而言，體積更小，行動也更加靈活。這就使得無人潛航器可以大量製造並投放到敵方海域執行佈雷任務，同時，一些常規艦艇難以達到的狹小水域，無人潛航器同樣可以前往，這就大大增加了佈雷的有效面積，可給敵方艦艇帶來更多威脅。
參加發佈會的"回聲航行者"無人潛航器
雖然無人潛航器的優勢不小，但想讓它執行佈雷任務，目前還有一個最大的問題亟待攻克，那就是無人潛航器的大小。正如文章開頭所言，海軍所使用的無人武器與陸軍和空軍的同類武器相比，不光數量少，而且發展也比較緩慢。想要讓無人潛航器執行佈雷任務，必須建造一種尺寸大到足夠裝載數目水雷的大型無人潛航器。目前，美軍的大型無人潛航器是波音公司正在與亨廷頓英戈爾斯工業公司聯手研發的"回聲航行者"，它的排水量為50噸，長度達15.5米，艇上有一個長達10米的設備間，可用於攜帶各種探測器、貨物與武器等裝備。"回聲航行者"的航程極長，可連續潛航1.2萬公里，幾乎可以到達全球任何海域。
美國"虎鯨"無人潛航器剖面圖
不過，要想在未來衝突擔任進攻性角色，"回聲航行者"還是太小了。按照杜拉的建議，美軍應該以"回聲航行者"為藍本，大量建造一種名為"虎鯨"的無人潛航器。據悉，今年年初，美國海軍已經授予波音公司"虎鯨"無人潛航器研製合同。該無人潛航器長約26米，比"回聲航行者"還要長出十多米，如果建成，將是全球最大的同類產品。根據美軍的設想，"虎鯨"具有廣泛的作戰用途，能夠執行包括水雷戰、反潛戰、反水面作戰等多項作戰能力，真正成為未來衝突中的進攻性角色。
作為美國海軍重點研發的裝備之一，一旦"虎鯨"無人潛航器投入實戰部署，極有可能改變目前的海戰模式。諸如海床戰、非殺傷性海域控制甚至是自殺性任務等都會成為可能。可以這樣說，類似"虎鯨"的大型無人潛航器已經成為美國海軍維持水下優勢、實現"制霸深海"的重要裝備之一。
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