在当今世界，无人技术的发展让许多领域发生了天翻地覆的变化。尤其是在军事领域，无人技术的应用能够大幅度降低士兵面临的风险，从而实现真正的战场"零伤亡"。目前，军用无人机和无人车辆的发展较为发达，像美国的"死神"系列无人机、中国的"彩虹"系列无人机以及俄罗斯的"天王星"系列无人战斗车辆等，都是大名鼎鼎的无人武器装备。可是，在海军装备方面，水面无人舰艇尚处于起步阶段，而是水下无人装备更是少之又少。就连美国都在积极发展相关设备，以便靠无人舰艇来填补海军在舰艇数量上的不足。
美国海军构想的水下无人系统家族
随着美国近些年所接触的不对称战争日益增多，对于无人车辆、无人战机的需求也与日俱增。在美国海军当中，也有一派观点认为，应该为海军装备小型消耗性无人舰艇来扩充海军舰队并前往敌方海域执行任务。其中，退役海军中校布赖恩·杜拉近日就撰文称，美国海军应该投入力量发展无人舰艇的布雷能力，因为这是一个其可以让美国海军占据优势的领域。他的观点引起美媒关注还引发了相关分析人士的讨论。
无人潜航器目前已经能够执行多种任务
近日，美国《福布斯》双周刊网站刊登了布赖恩·杜拉的文章，题为《美国海军的新型"虎鲸"无人潜航器可能获得进攻性角色》。在文章中杜拉认为，现在水雷战备受冷落是一种错误的行为，虽然水雷这种武器看似古老且技术低下，但对于海军舰艇的威胁却是实实在在的。如果能把无人潜航器与水雷结合到一起，充分发挥前者的隐蔽性、自主性和灵活性，以及后者巨大的威力，那么现在水雷战的传统模式将被颠覆。在杜拉看来，美国海军新研制的"虎鲸"无人潜航器在未来冲突中应该扮演进攻性角色，而非执行侦查、潜伏等辅助任务。
传统布雷方式易被发现，水兵危险性较大
与传统的布雷方式相比较，依靠无人潜航器进行布雷无疑有许多优势。首先，布雷本身就是一项具有危险性的任务，更不要说去敌方水域执行布雷任务。而使用无人潜航器布雷，无疑会降低相关风险，至少不会让士兵身处险境。其次，无人潜航器相较于潜艇、布雷舰等传统水下和水面舰艇而言，体积更小，行动也更加灵活。这就使得无人潜航器可以大量制造并投放到敌方海域执行布雷任务，同时，一些常规舰艇难以达到的狭小水域，无人潜航器同样可以前往，这就大大增加了布雷的有效面积，可给敌方舰艇带来更多威胁。
参加发布会的"回声航行者"无人潜航器
虽然无人潜航器的优势不小，但想让它执行布雷任务，目前还有一个最大的问题亟待攻克，那就是无人潜航器的大小。正如文章开头所言，海军所使用的无人武器与陆军和空军的同类武器相比，不光数量少，而且发展也比较缓慢。想要让无人潜航器执行布雷任务，必须建造一种尺寸大到足够装载数目水雷的大型无人潜航器。目前，美军的大型无人潜航器是波音公司正在与亨廷顿英戈尔斯工业公司联手研发的"回声航行者"，它的排水量为50吨，长度达15.5米，艇上有一个长达10米的设备间，可用于携带各种探测器、货物与武器等装备。"回声航行者"的航程极长，可连续潜航1.2万公里，几乎可以到达全球任何海域。
美国"虎鲸"无人潜航器剖面图
不过，要想在未来冲突担任进攻性角色，"回声航行者"还是太小了。按照杜拉的建议，美军应该以"回声航行者"为蓝本，大量建造一种名为"虎鲸"的无人潜航器。据悉，今年年初，美国海军已经授予波音公司"虎鲸"无人潜航器研制合同。该无人潜航器长约26米，比"回声航行者"还要长出十多米，如果建成，将是全球最大的同类产品。根据美军的设想，"虎鲸"具有广泛的作战用途，能够执行包括水雷战、反潜战、反水面作战等多项作战能力，真正成为未来冲突中的进攻性角色。
作为美国海军重点研发的装备之一，一旦"虎鲸"无人潜航器投入实战部署，极有可能改变目前的海战模式。诸如海床战、非杀伤性海域控制甚至是自杀性任务等都会成为可能。可以这样说，类似"虎鲸"的大型无人潜航器已经成为美国海军维持水下优势、实现"制霸深海"的重要装备之一。
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