自古以來，外國人對於中國的稱謂有許多種。比如在春秋戰國時期，由於秦國領域廣大、影響深遠，就被中亞一帶的國家以“秦”代稱中國；漢朝以後，漢族又以漢人、唐人自稱，這些對於中國人的稱謂逐步走向世界，也成為了中國在西文中的普遍稱謂。在這諸多稱謂之中，國人普遍都聽聞過漢人、華人、唐人這些稱呼代指中國漢族，殊不知還出現過“桃花石”這一特殊稱謂來稱呼漢族。桃花石究竟出現於何時？這個稱呼又是如何得來的呢？
桃花石的出現
“桃花石”一詞是由漢語譯音，在公元7世紀至公元14世紀這段時間裡，阿拉伯、歐洲、突厥等國曆史文獻中，出現了“Taugas、Tabghaq、Tavghaq”等詞，經中外學者研究表明，這些詞語均可翻譯為漢語中的“桃花石”一詞，同時中外學者通過廣泛深入的研究，又得出這樣一個事實：“桃花石”指的就是中國漢族。不過，這個用來代指中國的稱謂，在外國文獻中的記載要遠多於中國歷史文獻記載。
以“桃花石”代指漢族之名，最早出現於公元七世紀拜占庭歷史學家西莫卡塔所著《歷史》一書中。西莫卡塔曾在拜占庭宮廷中任職，他負責為當時的拜占庭皇帝編著時期史事。在他的這本書中，關於“桃花石”西莫卡塔作出瞭如下記載：在距離印度和突厥1500英里的地方，有一座名為“Taugas”的城市（國家），這裡居住著一個勤勞、勇敢，人口數量眾多的民族，他們由世襲皇帝所統治。
但是這個民族卻由一條大河分割成了兩個部落，一個部落身穿黑色衣服，另一個部落則身穿紅色衣服。就在莫里斯統治時期，兩個部落的人們發生了衝突，最終由黑色衣著的人掌控全族，此後由世襲皇帝統治全國。在這個名為桃花石的城市附近，還有另一個被西莫卡塔稱作“庫博丹”的國家與“桃花石”交往密切，當然這兩個國家的人們也爆發過多次戰爭衝突。根據這段描述歷史，諸多西方歷史學家根據中國戰爭和鉅變的歷史知識，認為西卡莫塔所描述的這段文字，很有可能就是中國歷史上所發生的隋朝滅南朝的這段歷史，“庫博丹”則是指突厥民族。
桃花石是否代指中國？
除西莫卡塔的這本書籍外，還有諸多國外史料證實了“桃花石”這一稱呼的真實性。比如公元7、8世紀所出土的突厥碑銘中，也出現了多處“tabghaq”的稱呼與詞句。在突厥汗國時期，著名的政治家、軍事家暾欲古谷的碑銘上，就記錄了大量與“tabghaq”發生往來、戰爭的史實。中國歷史學家在翻譯此碑銘時，都將“桃花石”這一音譯詞，翻譯為“中國人”或者“漢人”，代指中國。
還有古代的阿拉伯歷史學家，出生於公元九世紀的馬蘇弟，也曾在自己的歷史著作《黃金草原》中記載了與“桃花石”有關的資料。這位出生於巴格達的歷史學家，曾經遊歷亞非各國，在提到與中國中原有關的文字時，將中國中原的君主稱為“Tamghac Khan”，即“桃花石汗”，而不是經常用到的天子稱號。馬蘇弟遊歷中原這一時期，對應的正好是唐朝末年的皇朝起義，由此可見，他書中的桃花石汗就是指中國唐朝皇帝。
繼續追溯公元10、11世紀的中亞歷史，會發現“桃花石”這一稱呼，已經成了外國人經常用來代指中國的常用稱謂。公元11世紀在突厥人所建立的塞爾柱帝國之中，出現了一位名為馬衛集的宮廷醫生，此人根據自己的廣博見聞和豐富的科學知識，編寫了《動物與自然屬性》一書，書中提到了他從一位桃花石智者口中所得知的“桃花石”王國。公元11世紀，《突厥語大詞典》一書中，明確指出“桃花石tavghaq”一詞有5種含義，其中一種就是指“秦人的故鄉”。
其實在漢文文獻中，也有過關於“桃花石”的直接記載。元朝人李志常編寫過一本《長春真人西遊記》，所謂長春真人記道號長春子的丘處機。書中記載，公元1227年，已經80歲的丘處機遠赴西域，勸成吉思汗停止戰爭，愛國愛民。在他前往西域過程中，正巧經過伊犁的霍城縣，碰見這裡的農民用中原器具取水，不由欣喜的感嘆道：“桃花石諸事皆巧”。所以，用“桃花石”這一稱謂來稱呼漢人，其實在中國歷史中也有所出現。
桃花石的“語源”研究
從中外史料記載來看，關於“桃花石”是用來代替中國漢人，幾乎沒有太大疑問。但是至今關於“桃花石”一詞的起源，至今卻仍然存在眾多爭議，關於中外學者所提出的桃花石語源一詞的研究，其說法頗多。德國學者夏德根據《暾欲谷碑銘》得出以下認知，與“Taugas”一詞對音的應該是“唐家”，所以“桃花石”一詞很有可能始於唐朝。日本學者在《蒲壽庚考》中也得出同樣的認知，他認為那些突厥稱呼，皆“唐家子之音譯，唐代華人之稱也”。
除此之外，最著名的桃花石語源說，為伯希和所提出的“拓跋說”。在他所著的《支那名稱之起源》一書中，將桃花石翻譯為“元魏拓跋”的譯名，在書中他提出如下見解：拓跋一詞為“thak-bat”，根據音譯而來的桃花石，指的是一個種族名稱，既唐代中亞的中國人。他的這一學說影響巨大，幾乎成為了整個歷史學術界對於桃花石語言的絕對定論。許多中外歷史學家，也接受了他的“拓跋說”。
毫無疑問，桃花石語源確實至今仍然存在爭議。但是這個詞語帶著中國一詞，已經得到了中外學者的絕對認可。無論中原王朝如何更替變遷，桃花石反覆在中外文獻中出現，成為了中亞西亞乃至歐洲對於中國人的一種稱呼。
《百年來關於“桃花石”問題研究綜述》
《“桃花石”的名與義研究》
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