早在發現和探索時代，波斯和東亞之間的整個地理區域就被西方稱為印度。顯然，這個地理區域中包含的大型香料群島被稱為印度群島。東印度群島一詞有時被用來區分該印度與“印度”（哥倫布“發現”的那個印度），以英國東印度公司（EIC）或荷蘭Vereenidge Oost-indisch Compagnie（VOC）的名義出現。荷蘭公司VOC破產後，將其在印度群島的所有權利（包括債務）移交給了荷蘭政府。這個群島作為荷蘭統治下的一個政治部門，被正式稱為荷蘭獨立黨。
“印度尼西亞”一詞最初是由英國人和斯科茨人種的民族學家創造的，出現在他們關於印度群島和東亞的同一期刊的文章中。英國人喬治·SW·厄爾（George SW Earl）提出了“印度尼西亞”（來自印度的拉丁語“ Indus”和希臘語“ nesos”的島）或“美拉尼西亞”的名稱。但是，他以“印度尼西亞”更正確地稱呼我們今天所稱的錫蘭為由，放棄了“印度尼西亞”，而贊成“梅拉尼西亞”。斯科茨曼（Scottsman）詹姆斯·R·洛根（James R. Logan）選擇了同時刪除的名字，將字母“ u”更改為“ o”，以便更好地發音，然後他給了我們一個詞：“印度尼西亞”。
在某些情況下，這個詞使人聯想到民族學和地理學術語，僅在這些研究領域中流傳。1880年代，柏林大學的阿道夫·巴斯蒂安（Adolf Bastian）出版了五本書，詳細介紹了他在群島上的研究和探索之後，在另一研究領域（尤其是生物學和植物學）中使之流行。如此受歡迎，以致巴斯蒂安有時會誤以為創建“印度尼西亞”，儘管事實上他僅使用了洛根以前創建的術語。直到1920年代，“印度尼西亞”才是科學和地理的術語。
第一個使用該詞的印度尼西亞人是Soewardi Soerjaningrat，他於1913年被放逐到荷蘭。1917年，荷蘭人Cornelis Van Vollenhoven提議使用荷蘭語“ Indonesisch”代替Indisch和“ Indonesier”（印度尼西亞）。代替當時的管制用語“內陸人”（本國人）。
它的第一次使用是作為政治單位的名稱，始於1922年，由來自穆罕默德·哈達（Mohammad Hatta）鹿特丹的Handels Hoogescool的一名印度尼西亞學生創立。他將荷蘭印度裔學生組織的名稱從Indische Vereeniging（印度聯盟）更改為Indonesische Vereeneging（印度尼西亞聯盟），該組織的每週名稱也從Hindia Poetra（印度青年）更改為Indonesiar Merdeka（免費印度尼西亞）。在該雜誌的一篇文章中，他寫道：
“……未來的印度尼西亞主權國家不可能被稱為荷蘭－印度群島，也不會被稱為印度，因為它將引發對真實印度的誤解。對我們來說，印度尼西亞這個名字代表一個單一的政治目標，象徵著未來的家園……”
1924年，荷蘭印度人Soetomo博士創立了Indonesische Studie Club。獨立工會聯盟在同年更名為PKI（印度尼西亞共產黨）。許多其他民族主義運動也紛紛效仿，以“印度尼西亞”為政治術語。1925年，一個穆斯林共產主義者（是的，我們確實有這個奇怪的突變體）丹·馬拉卡（Tan Malaka），是第一個使用該國未來名稱“印度尼西亞共和國”作為其書名Naar de Republiek Indonesia的印度尼西亞人。1928年，在一個後來被人們稱為“青年誓言”的事件中，來自印度尼西亞各個民族主義者和青年組織的整個代表團都同意“印度尼西亞”作為國家的名稱，並以“印度尼西亞”作為國家和語言的名稱（荷蘭語- Oppenhuijs版本的標準化馬來語）。
但是，將其帶入更正式的狀態是另外一回事。1939年，Volksraad的三名成員（荷蘭-印度準殖民地半殖民地議會）提出一項動議，以“印度尼西亞”作為正式名稱代替Nederlandsch-Indie，但遭到拒絕。到這個時候，殖民地政府已經對印尼民族主義這種流行的名字非常懷疑。因此，該群島的名稱一直保持為Nederlandsch-Indie，但時間不長。
1940年，荷蘭受到德國的猛烈衝擊，她的東方貴重珠寶很快就被人們放縱了。1942年，日本天皇派遣的“使節”接受了卡利賈蒂的荷蘭印度人投降-西爪哇省和尼德蘭施-印度獨立。
1945年8月，在日本取消核武器後宣佈成立一個新國家時，它被稱為印度尼西亞共和國，使用了近一個世紀前斯科茨曼創建的名字。
總的來說，這個名字與荷蘭人有關，而印度人更多。
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