1931年8月間，本莊繁中將替代了菱刈隆大將，成為新任關東軍司令。 本莊的新角色只是一次例行公事的產物，還是肩負著日本最高當局的秘密意圖呢？無論如何，做過張作霖軍事顧問、被稱為"中國通"的本莊，會比菱刈隆更熟悉東北的情況。
8月初，本莊參加了日本陸軍中央部舉行的主要由師團長一級的軍官們參加的軍事會議。在日本，師團是陸軍最高一級的編制單位，師團長則是最高級別的帶兵軍官，一般需由具有中將軍銜的軍官擔任，地位十分重要。會議期間，本莊曾仔細研讀了一個叫做《解決滿蒙問題方策大綱》的絕密文件。
文件主要內容是：以外務省當局的交涉為主去緩和張學良政權的反日運動；如反日運動激烈時，則有必要採取軍事行動；採取軍事行動時所需兵力及其行動指揮問題由參謀本部擬訂方案；與內閣會議和外務省當局加強聯繫，使國內外瞭解滿洲反日實況，採取周密措施謀求國內外對未來軍事行動予以支持或諒解，這些措施務求於一年以內生效。這份文件是六七月份才新出爐的，上面似乎還殘留著日本狂熱軍人的激情，這讓已不年輕的本莊備受鼓舞。
臨赴中國上任前，本莊上書日本陸相南次郎大將，陳述了自己的"工作思路"：為使日本成為世界上的一等強國，"勢非乘此世界金融凋落，俄國五年計劃未成，支那統一尚未達到之前，確實佔領我三十年經營之滿蒙"，使其"與我朝鮮及內地打成一片"。可以說，本莊對解決所謂"滿蒙問題"，也可以理解為武裝佔領中國東北是持積極的支持態度的。
按日本陸軍中央部的本意，此時派本莊到中國東北去替掉菱刈隆，是要給屢生事端的關東軍派個新頭去，以削弱這支軍隊的行動力。可是，與其前任相比，本莊在東北的"工作思路"更激進，更敢於為少壯軍官的大膽行為撐腰，並且在上任之前，就已與駐朝鮮軍司令林銑十郎討論過日本的蒙滿方針，還取得了一致的意見。日後，當關東軍發動事變時，如果沒有駐朝軍的支援，以關東軍的兵力是無法展開在中國東北全境的軍事行動的。歷史的進程，就往往是這樣弔詭。
本莊上任後，先是聽取了三宅光治參謀長、板垣徵四郎高級參謀關於"滿蒙"情況的彙報。之後，他於9月1日，向關東軍全體官兵發出瞭如下訓示：
茲當本職拜受關東軍司令官之大命，就閫外重任之際，……按時滿蒙之情勢漸趨危急，不容一日偷安，我關東軍之責任實屬重大。本職深所期待者，惟願依賴我精銳將士，戮力同心，共效匪躬之節，以應付多變之局，致力於伸展國運之大業。
如果說這個訓示尚有不少場面官話、意圖還不甚明顯，那麼把它和半個多月後，本莊完成了對關東軍的視察後又作的訓示放在一起，就能看出其中的奧秘所在。在這篇訓示中，本莊先是總結了視察中發現的部隊的優缺點，說了下面這段話：
要之，由於師團長之適切領導及將卒之奮勉，各部隊雖駐紮日淺，但作戰準備卻有穩步之進步，士氣亦極旺盛，此為本職最為滿意者。現今，滿蒙情勢日益不安，爾等切勿偷安，萬一事件發生之際，各部隊應主動採取積極之行動，要有務期必須的決心與準備，不可些許失策。
顯然，說這是一篇戰前動員令並不過分，只是，它是以婉轉、晦暗的形式下達的。
9月1日，就在本莊完成到任後的第一篇訓示的上午，他聽取了作戰主任參謀石原莞爾關於作戰方面的意見，還不解渴，晚上又叫來石原，進一步聽取他關於解決"滿蒙問題"的意見。一個是日本在華最強駐軍的最高指揮官，一個是日軍中國問題的"智庫"，二人談得很是投機，不知不覺中東方既白。
本莊司令官的到來給關東軍的參謀們以很大的鼓舞。9月18日上午，本莊作完了他關於此次歷時12天檢閱軍隊活動的總結報告後，率石原參謀等從遼陽返回了設在旅順的關東軍司令部。當天晚上，九一八事變就發生了。關東軍的《滿洲事變機密政略日誌》對當天發生的事變有如下記載：
這次臨時檢閱之情況，與此次事變極為相似，各部隊恰似部分地實施預先演習；又，因中村事件而呈現極度緊張之狀態，也大有玩味之必要。明眼博識之人對此定能看破。
可見，把本莊繁這次對部隊的檢閱說成是實際下達戰爭動員令，並不過分。
1921～1923年，本莊繁做過張作霖的軍事顧問，張作霖訪日期間，本莊擔任張的翻譯，這個中國通與張家保持著較好的私誼。九一八事變後，他將屬於張家的財產，用火車運給了在北平的張學良，還修書一封，派人送抵少帥處。
張學良對來人說：這些東西我不要，我和本莊原來雖然是朋友，關係很好，但現在和敵人沒有什麼兩樣。我是軍人，他把我的家財還給我，等於說我是為了保護自己的財產才作戰，這是羞辱我。來人不得已，只好把東西又運了回去。
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