孫殿英，河南永城人，在東陵盜寶之前，他從一個街頭小混混起家，一路東奔西跑，投靠了不少人，力量也一步步壯大。
1928年5月，孫殿英被蔣介石收編，被任命為第六軍團第十二軍軍長，駐守在薊縣和遵化一帶。當時的東陵已成為不少人的搖錢樹，當時的守陵人也並不如電影電視中表現的那麼忠誠，監守自盜的事是家常便飯。
正如現在所說“要想富，去盜墓，一晚變成大鉅富”。守陵人天時地利人和，自然不會放過這一發財項目。
附近的不少土匪也盯上了東陵，盜墓基本上成了公開的秘密。
孫殿英作為當時的地方軍閥，遊走在各派軍閥之間。他深深明白只有自己強大了，才不會被別人吃掉。他並不相信蔣介石，但他也沒有本錢來招兵買馬。於是孫殿英也打起了東陵的主意。
1928年夏天，孫殿英借剿匪的名義，先把守陵人全部趕走。然後派兵驅逐準備盜墓的土匪馬福田。隨後，孫殿英宣佈要在這附近舉行軍事演習，免不了動槍放炮，要求附近人民不得靠近。
在槍炮聲的掩護下，孫殿英的部隊用火藥炸開了乾隆和慈禧太后的墓，侮辱了慈禧屍體，並得到了大量的名貴寶藏。
這時，溥儀皇帝對此表示強烈抗議，要求南京政府懲辦孫殿英。全國報界也紛紛藉機炒作，東陵盜寶成為了當時的轟動社會的大事。
當時的人們對此並不太看重，滿人覺得丟了臉，和絕大多數漢人又無關。就連孫殿英自己也說：我的祖先是孫承宗，滿清殺了他全家，現在我要替祖先報仇，自然要挖滿清狗皇帝的墳墓，這難道有什麼不對嗎？
這張圖就是溥義皇帝，會發洩心頭之恨親自畫的。
蔣介石迫於壓力，自然只好下令查辦。在社會上混了多年的孫殿英自然是明白事理的人，有錢大家賺，馬上用錢開路。孫殿英送蔣介石九龍寶劍，另一把送給了戴笠。乾隆最喜歡的朝珠和天下知名的翡翠西瓜，慈禧口中的夜明珠，各式寶石都送給了宋子文、宋美齡 和孔祥熙一家。孫殿英還是不放心，順便給了閻錫山價值五十萬元的黃金，希望能給予一定支持。
中原大戰前，孫殿英投靠了閻錫山和馮玉祥。中原大戰後，又被張學良收編，孫殿英第四十師師長。
1933年2月，長城抗戰爆發，孫殿英知道自己名聲不好，於是決定好好打仗給天下人看看。在最關鍵的喜峰口戰役中，第四十師堅守陣地七天，沉重打擊了日本人的氣焰，自己也蒙受了巨大的損失。
1934年，蔣介石命令孫殿英部去青海，擔任青海督辦，其真實目的是藉機消滅孫殿英。他的部隊在西北碰到了馬家軍的強烈抵抗，不得不後退。但閻錫山把他的後路給堵了，蔣介石就下令取消了他的部隊番號，孫殿英躲藏在了山西，等待時機。
抗戰爆後，孫殿英東山再起，召集了上萬人馬。1938年被蔣介石收編為新編第五軍，歸龐炳勳指揮。在河南河北，孫殿英也曾多次和日本交戰，深得日本人敬重。
他為了保存實力，同時和國民黨、八路軍、日本人打交道。1943年，在日軍的重兵包圍下，孫殿英投降了日本人，被任命為新五軍司令。
抗戰勝利後，孫殿英被蔣介石改編為新編第四路軍，擔任反共先鋒。
孫殿英借這個機會，控制了大量的交通工具，沒收了許多漢奸的家產，據為已有。並利用機會大做黃金生意，發了一大筆財。國共內戰爆發後，孫殿英進駐岳飛的故鄉河南湯陰，被稱為第三縱隊司令。應該說，當時孫殿英的備戰態度還 是比較積極的。
可惜國民黨兵敗如山倒，1947年5月孫殿英被解放軍俘虜，劉伯承將軍召見孫殿英，雙方回憶了抗戰前期的合作經歷。孫殿英招供，當年投降日本人是蔣介石下的命令，讓他們曲線救國。劉伯承充分肯定了抗戰前期孫殿英的表現，但批評了抗戰後期他的反共活動。
鑑於孫殿英在抗戰中的功勞，劉伯承將軍特許孫殿英帶一名衛士參加勞動改造，他表現也非常積極，至少從表面上是如此。但孫殿英的身體一直不太好，尤其是長期吸食鴉片對身體的傷害太大。
醫生檢查孫殿英的身體後，認為他患上了不治之症的煙後痢。出於人道立場，解放軍幹部化裝到敵佔區，為孫殿英購買鴉片，讓他活得更有尊嚴一點。鴉片煙癮犯時，就在地上打滾，哭爹喊娘，醜態畢露。
儘管解放軍花了很大代價為孫殿英買鴉片和找人看病，但他的身體還是快速惡化，最終病重而死。
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